国立为了体会饥饿，和主要演员每天只以米汤菜叶充饥，忍不住吃包方便面，还得喝苦水，排泄出来。有时一个镜头，反复几次后，演员经常饿到抬不起腿来。电影拍完，他瘦了24斤。
【采访】张国立：饿的，也折腾，那个戏是体力的一种。
冯小刚：首先是一体力活。
张国立：这种饥寒交迫的感觉，你觉得你灵魂上和他是接近的。
记者：这话怎么说？
张国立：就是当你背着那么沉重的家伙事，饥寒交迫的，随着上千人的那个队伍，难民队伍，在不断地迁徙中，你会觉得所有的表演的东西已经不存在了，而是你找到了这个人物内心生存的一个方向。
记者：这话怎么说？
张国立：我是一个五十多岁的人，在我的心目中，地主和农民是两个阶级，他是剥削阶级，地主受罪我们应该是开心的，但没有想到我读这个剧本的时候，他让我说，你看看老东家的时候，我读这个剧本的时候我读不下去，我的泪水止不住的流。
【解说】影片开始的时候，老东家粮仓满堂，走到后来，马车没了，粮食没了，银元没了，亲人一个个死了。
【采访】到为了能让刚生孩子的儿媳妇喝口热汤，老东家的女儿把她从逃荒中一路照顾的猫杀了，他有一句台词“爹对不起你”张国立演到这里，觉得悲从中来。
【采访】张国立：灾难面前没有精英，面对着那样的一个环境，一个冰与雪之中，悬崖之上盖的那个棚子，再加上儿媳妇刚刚生了这个孩子以后，一盆血水往外啪一泼，导演整个看到这个感觉的时候，他突然觉得，老东家现在难受不是为了这件，不是为了杀猫的这件事，他是为了他自己，我突然就明白了。
记者：为什么这一刻就是为了自己呢？
张国立：因为走到今天这一步，老东家他所有的希望，就是他所有的那种优越感，他今天把猫杀了，他跟他儿媳妇说，我把我皮袍子，最后的一件东西就是身上穿的
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