新后，他赴欧洲英、法、德等国考察军事。归国后历任兵部少辅、大辅、陆军大辅、陆军卿、参军、参谋本部长、内务大臣、农商大臣。直至成为军界第一无二的实力人物。
他长期致力于日本近代陆军的建设与改造。
1878年发表《告诫军人书》，强调勇敢、忠诚和服从天皇的旧有美德，反对民主和自由主义倾向。
他是《征兵令》的倡导者和制定者，他主持进行的变镇台为师团制，整顿陆军教育机构，创立军医处，为近代陆军的建立打下思想上和组织上的基础。逐步把日军建设成一支近代资产阶级军队发挥了重要作用。因此，有“日本近代陆军之父”之称。
同时，他还通过两次组阁，在政治上推行“强兵富国”政策，为日本军国主义的形成和发展进一步拓宽了空间。他的统治术虽不像伊藤博那样老谋深算，但也不是平庸之辈。他性情沉稳且有些神经质，办事慎重而果断。
不论任何事情，一旦下定决心，就不顾一切干到底。
日本政府军不但是山县有朋参与缔造的，而且，这个时候的训练水平已经不低了！
1872年，发生了怀疑陆军省御用商人山城屋从山县有朋处接受陆军省公费违法融资事件，山城屋自杀，山县被迫辞职。但两个月之后山县便复官为陆军卿，这是因为当时的萨长藩阀政府认为如果没有山县有朋，日本创建新式陆军的脚步就会放缓。
政府首先确立了前所未有的征兵制度。根据山县有朋在奇兵队的经验和考察欧洲各国征兵制的基础上，日本政府于1872年颁布征兵诏书。诏书及同时颁布的太政官告谕批判旧武士阶层“抗颜坐食”，指出打破武士身份特权将实现上下平等，人权齐一，这样才是兵农合一的基础。这种观点代表了出身于下级武士的维新功臣们的共同想法。
山县有朋有一特雅致特优美的名号叫“含雪”，但他一辈子干得那些事儿和“雅致优美”没一点关系。他自幼习武，什么剑术、柔道、枪法，都挺拿手。年轻时山县英勇地参加了讨伐幕府的战争，为明治天皇
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