从而在南德诸邦造成了对法国恐惧的心理。利用南德的这种心态，俾斯麦遂与它们缔结了秘密的攻守同盟条约。
在这种情势下，只要打一场普法战争就可以激发南德诸邦的民族感情，就可以推动它们与北德联邦合并。
1870年战争的起因是西班牙王位继承问题，1868年西班牙女王伊莎贝拉二世因为私生活放-荡，政局混乱而被推翻，致使王位虚悬。
西班牙的内阁会议决定寻找适合的继承者，其中与普鲁士国王威廉一世有远亲关系的霍亨索伦家族的利奥波德亲王似乎有希望成为候选人，消息不幸在1870年6月底走漏，结果大大激怒了法国外长格拉蒙公爵，在当事人本人拒绝后他还威胁威廉一世，要求保证永远不染指西班牙王位，威廉委婉地拒绝了对方的要求。
但蓄意挑起战争的俾斯麦却在电报上刻意添油加醋，激怒了法国舆论界，正愁找不到出兵借口号称杜伊勒里宫的狐狸和神秘的斯芬克斯的法国皇帝拿破仑三世马上宣战。
普法战争前夕，实行普遍征兵制的德**队是西欧兵力最强大的军队。北德意志联邦军队（包括德国南部诸邦军队）的兵力战时可达100万以上（其中作战军队69万余人）。几乎是法国兵力的2倍以上。
战时，各军统一编为若干个集团军。
德军炮兵装备有克虏伯兵工厂制造的钢管线膛炮，其有效射程为3.5公里。
早在1868—1869年之交的冬季，普军参谋总长老毛奇将军就已拟定战争计划，毛奇预料，法军会首先发起进攻，而且进攻方向一定选择阿尔萨斯和洛林地区，尤其在斯特拉斯堡附近渡莱茵河，因为这里是法国东南的一个突出部，直接面对莱茵河东岸德意志土地，根据法国铁路的情况，毛奇轻易就可以计算出，斯特拉斯堡铁路没有能力集结全部法军主力，有一多半法军（15万）应该在斯特拉斯堡以西靠北一点，法国腹地的梅斯下车集结。这样，法军梅斯集团和斯特拉斯堡集团势必被孚日山脉分开。
毛奇把他的三个集团军集中在梅斯和斯
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