董福祥，偷偷将其释放。董福祥大难不死，遂重整旗鼓，在安化县动起义。他的部队既要对抗回军的掠杀破坏，又要抵抗官兵的进剿，力不从心。
同治三年（1864年），董福祥接受环县县令翁健邀请，防守环县城。不久，又倒戈反清，他联络回军与捻军在金积堡大败清军，缴获无数。
同治六年（1867年），董福祥势力已控制陕甘1o余州县。
同治七年（1868年），董福祥自封为陕甘自卫总团大元帅，手下号称3o万，控制区域南及延安，北达伊克昭盟，东起绥德，西至环县、固原。
原在陕西境内活动的捻军西入山西，清朝政府遂命令尾追而来的湘军北上攻打董福祥。董福祥率部围攻绥德数次均失败，被迫转入防御。
1869年，湘军将领刘松山任陕西各部清军总指挥，以一点开花，中心突破的战法直接突破董福祥的外围防线，大胜董军于瓦窑堡。
同年十二月，董福祥全军投降清军刘松山部。
董福祥投降清军后，刘松山赏识其军事才能，委以前敌总指挥。董福祥所部经过精减，被编为“董字三营”。
董福祥率领“董字三营”，冲锋陷阵，屡立战功，很快打消了左宗棠、刘松山等人对其的疑虑。
同治八年（1869年）12月11日，董福祥在攻打吴忠的战斗中亲身肉搏，虽受伤不下火线，为夺取吴忠立下头功，左于是同意正式将董字三营编入官军序列，成为刘松山手下的一支劲旅。
同治九年（187o年）2月，在金积堡战役中，刘松山不听董福祥的劝告，亲自前往马化龙营中受降，不料中弹身亡，临终前他将侄子刘锦棠托付与董福祥，董福祥遂忠心辅佐刘锦棠。
同治十年（1871年）3月2日，马化龙在被围将近两年后投降，被刘、董以藏匿武器的罪名处死。董福祥其后受命镇守金积堡，将其改建成董部的大本营。
同年，董福祥用开花炮猛轰马家滩回民军堡寨，回军死伤惨重，一日之内回寨尽毁。
同治十一年（1872年）
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