逐步下降。
直接的表现便是一九三八年以后，日军开始大量编成负责后方警备任务的**混成旅团。这些部队以征召的预备役军人为主体，不仅编制装备比现役师团差，战斗力也与现役野战师团有相当差距。
在战争初期，日军士兵中百分之九以上为现役兵或预备、后备兵，年龄多在二十至三十岁之间，并经过较充分的军事训练，动作机敏、射击技术良好，身体也健壮。
但从一九三八年四月起，日军中开始大量编入军事、身体素质较差的“补充兵”，以补充部队减员。补充兵一般仅经三个月左右的训练，军事技能较差，身体素质也远远不如原先的现役兵和后备兵。
战争初期，新兵入伍体检非常严格，其后逐年放宽。一九三八年，侵华日军新兵平均身高1.66米，体重56公斤；一九三九年分别降至1.58米，52.5公斤；一九四零年又分别降为1.5米，50.6公斤；一九四一年分别降到1.49米、50公斤；到了一九四三年，则分别降至1.46米和47公斤。
而到了四三年，入伍的新兵按抗战初期标准，合格率仅为百分之十。甚至连许多跛子、近视、独眼、花柳病患者也被征入伍。特别是在华北地区，日军于一九四零年以后，还补充了许多十六、十七岁的“娃娃兵”。这些“娃娃兵”行军就掉队、上战场就后退，仅能担任警戒等一般任务。
按照正常编制，日军的步兵中队人数应在一百八十至二百人之间。但因战死、伤残、疾病等因素，又得不到及时补充，编制人数逐年下降，甚至在后期只有一百二十多人。所以，就侵华日军同一战斗单位而言，因兵力减少，在不同时期，战斗力则有很大差别。
据冈村宁次回忆，至一九四一年前后，日军中“老兵所剩无几，只有现役兵和年青的补充兵”；被称为中国派遣军“王牌部队”的第3师团与第13师团，一九四四年时“再无钢筋铁骨之威”，而“其他兵团的装备、战斗力等均较前明显降低。全军建制已感力不从心。”
到了四四、四五年山东抗
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