渡江止於嵩山少林寺。於寺面壁年，称壁观婆罗门。在石洞留下《易筋经》和《洗髓经》。
达摩在西元478年以前，从海路到了国南越（今海南岛对岸广东地方），师从求那跋陀，為当时的楞伽师之一。他同时又精通禪法，在江南一带逗留了很长一段时间。
之后他东渡北魏，游化嵩洛，教授禪法。他所传授的禪法，在当时受到很大的争议，主要的门徒只有道育、慧可、曇林等人。
《续高僧传》和《楞伽师资记》均未见有梁武帝与菩提达摩晤见的记载。胡适在《菩提达摩考》和《书菩提达摩考后》两篇文章据唐朝初年道宣所撰的《续高僧传》证明，达摩来华最迟在刘宋灭亡（479年）以前。此时梁朝还未建立。
后世佛教徒以教外别传、不立文字為达摩禪法的标誌。
后世建立的禪宗世系為：初祖达摩，二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、祖惠能。但其世系说法尚存争议。传说达摩留下一隻草鞋，用来认可二祖慧可。
达摩所教授的禪法，因為资料残缺。主要由其弟子曇林所著。
二入四行说為其主要理论，是以壁观法门為心。首先，他教授的是大乘佛法，所谓的入道。即是趣入菩提道。
入大乘道的方法，简要言之。一是理入，二是行入。
理入，是藉教悟宗，即壁观，宗是《楞伽经》说的自宗通，自证圣教，但是要悟宗，需要藉教。
藉教，依曇林的说法，是深信含生同一真性，但為客尘妄覆，不能显了，这也是《楞伽经》所持的如来藏思想。
由信仰如来藏，发起捨妄归真的信心，而由凝住壁观下手参究。
但在悟入之后，还要发行，以四行在人世间克己利他。达摩的禪法，简明深入，展现了印度大乘佛教的真面目，开展了国禪宗的先声。
四行著重在於劝人在日常生活去掉一切爱憎情慾，按佛教教义苦下功夫。理入属於理论，行入属於实践，即禪法结合教义，也就是菩提达摩的简易禪法。
南京雨花台的高座寺，相传為达摩祖师在此
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