村4岁时。他们一家迁往密苏里州汉尼拔的一个密西西比河的港市，而这就成為了他后来的著作《汤姆索亚歷险记》和《顽童流浪记》中圣彼得堡的城市的灵感。
那时，密苏里州是联邦的奴隶州，而年轻的吐温开始了解奴隶制，这成為了往后在他的歷险小说中的主题。
马克、吐温是色盲的，而这激起了他在社交圈子的詼谐玩笑。11岁时，其父亲死於肺炎。同年，他成為一名印刷学徒。
1851年，他成為一名排字工人。也有投稿，并开始给他哥哥奥利安创办的《汉尼拔杂誌》写草稿。
18岁时，他离开汉尼拔并在纽约市、费城、圣路易和辛辛那提市都当过印刷工人。
22岁时，吐温回到密苏里州。在下密西西比河到纽奥良的旅途中，轮船的领航员毕斯比要吐温终身成為轮船领航员。而这职业是当时全美国薪资第三高的职业，每月250美元。
由於那时的轮船是由很易燃的木材建造，因此在晚间亦不可以开灯。领航员需要对不断改变的河流有丰富的认识，因而可以避开河岸成百的港口和植林地。
得到领航员执照（1859年）之前花了2年多一丝不苟地研究了密西西比河的2000英里。在得到执照前的训练期间，吐温说服他的弟弟亨利、克列门斯与他在密西西比河上工作。
亨利死於1858年，那是由於亨利工作的那艘轮船爆炸。
马克、吐温在亨利死前一个月梦裡预见了亨利的死亡，让其此后对心理玄学產生了极大的兴趣。
亨利的死让马克、吐温感到极内疚。并在餘生中一直觉得他自己需负上责任。於是他继续在河上工作并一直是领航员，直到1861年南北战争爆发而缩减了密西西比河的交通。
密苏里州是一个奴隶州，并被大部分人视為是属於南部的一部分，但密苏里州并没有加入邦联。
当战争开始时。马克、吐温和他的朋友加入了一队邦联的民兵部队，并加入了一场所谓的战斗，在那场战斗中有一个人被杀。
马克、吐温发现他根不能
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