引发生成的良心，以道德及**思想反制本我。
大部分属於意识层次的“自我”则存於原始需求与道德及**信念之间，以此平衡。健康的自我具适应现实的能力，以涵纳本我与超我的方式，与外在世界互动。
认為心智并非具单一与同质性之物的立论，仍深远的影响著心理学领域以外的人们。佛洛伊德极為关注心智这三部分之间的动态关係，特别是三者间產生冲突的方式。
这三个系统错综复杂，交互作用，从而產生各种行為和思想。本我要求自我满足其慾望，超我则要求自我将慾望压抑下去，自我则调和两方面，依照现实环境，採取适当措施。
佛洛伊德认為自我為解决超我与本我之间產生的冲突，会使用心理防卫机制。使用这个机制需要“**慾”（eros）─此為希腊**神之名；罗马神话则名為丘比特（cupid）。
若适当使用，防御机制可减缓超我与本我间之冲突，但过度或过当使用，而不正视面对冲突，则会造成焦虑或產生罪疚（guilt），最终将导致如抑鬱沮丧的精神失衡。
佛洛伊德之女安娜佛洛伊德，在防御机制领域的研究相当杰出，但她将首开防御机制先河的荣耀归於其父。
防御机制有以下数种：否认，反应结构，转移，压抑及抑制，投射，理智化，合理化，补偿，昇华，及退化情感。
否认為避免去意识到对自我產生威胁的不快事实或现实。例如学生接到表现不佳的成绩单，而对自己说成绩并不重要─有早期研究者辩称，佛洛伊德的否认，与尼采归為奴隶或畜群道德的愤懣和价值的再价值化等概念，相似性极高。
反应结构為意识性的採取某种与潜意识的慾望完全相反的进向。例如某人强烈仇视某一种族，宣称其理由為该种族低下卑微，但潜意识而言，是其人感觉自身低下卑微才有此说。
转移為情绪从危险物转向安全物。例如击打枕头，以避免攻击某人。
压抑為下意识的将极度痛苦的经验（如战争创伤），强制驱离意识层次；抑制则為有意
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