狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯。能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多。
於是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。
为奖励告密，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，是一名无赖。因诬告舒王元名与恒州刺史裴贞谋反，被任命为游击将军、侍御史。
王弘义，以无德行见称，告乡里谋反，擢授游击将军、殿中侍御史。
是年杀安南王颖等宗室十二人。又鞭杀故太子李贤二子，唐之宗室至是杀戮殆尽，其幼弱幸存者亦流岭南，又诛其亲党数百家。
武后谋夺李唐的社稷，翦除唐宗室，诸王不自安，欲起兵对抗。还未有共识的时候。博州刺史琅邪王李冲，垂拱四年（688）於博州（今山东聊城东北）举兵。豫州刺史越王李贞起兵豫州（今河南汝南）呼应。
武后分遣丘神积、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死；越王李贞兵败自杀。武后想尽除李氏诸王，使周兴等审讯之，迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李譔、东莞郡公李融、常乐公主等自杀。亲信等均被诛。
同年命令僧薛怀义率令万多人，毁乾元殿，建明堂，花了近一年落成。高二百九十四尺，阔三百尺。共三层。上为圆盖，有条九龙作捧着的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为万象神宫。
明堂既成，又命僧薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，於明堂北起五层高的天堂来收纳这个大像。所花费用以万亿计，政府财政为之枯竭。
是年武承嗣命人凿白石为文曰：圣母临人，永昌帝业。号称在洛水中发现，献给武后，武后大喜，命其石曰宝图。之后武后加尊号为圣母神皇。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年（690）武后在洛城殿对贡士亲发策问，是殿
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