家康原名松平元康，幼名竹千代。於三河国的冈崎城出生。在三岁的时候。由於母系家族的首领水野忠政病逝，而由水野信元继任，信元随后转向投靠尾张的大名织田信秀。
1560年，今川义元为了上洛，引军进入尾张与首当其冲的织田军交战，德川家康参与该战役，并担任先锋，负责突袭丸根城，并且取得丸根城守将佐久间大学的首级。
不过今川义元於在战役期间因为大意轻敌受到织田信长的奇袭即桶狭间之战)遭到其部下毛利新助和服部小平太枭首。其后元康返回冈崎城。
德川家康与织田信长缔结的军事同盟清洲同盟，又称为织德同盟、尾三同盟，为左右日后日历史发展的重要同盟，是战国时期许多盟约中缔结双方格守诺言最好、维持时间最长的一个盟约。清洲同盟后，德川家康统一三河国。并将势力延伸至远江国。
当足利义昭以信长包围网的外交及战略包围织田信长时，企图以副将军一职来说服家康，然而家康拒绝足利义昭并继续协助织田信长。
德川家康与足利义昭的武田信玄军两军交战於三方原会战，德川军溃败后突围逃回滨松城，而武田信玄军因武田信玄病逝，在攻下野田城折返。
在能寺之变后，德川家康与取代织田信长的丰臣秀吉数次对峙后。双方以政治婚姻后合谈后，丰臣秀吉继续远征九州，而家康经营其领国。家康免除鐡匠等徭役、开设驿站、土地测量等基础建设措施。
1590年，丰臣秀吉强迫德川家康将其领地移往江户（今东京）。反而使德川家康藉机从地方性诸侯转型成全国性的诸候，并在丰臣秀吉远征朝鲜时，拒绝出兵。
1598年（庆长3年），丰臣秀吉病逝。继承人是只有六岁的丰臣秀赖。丰臣秀吉於病逝前设立五大老和五奉行，家康为五大老首席。
家康在秀吉病逝前。安排与部分大名进行婚姻，又在秀吉死后，私自分封领地。因此开始造成其他中老和奉行的不满，尤以石田三成为甚，石田三成的行动惹来了加藤清正、福岛正则等人袭击治、武斗派斗
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