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他不仅在哲学上有卓越成就，也以扞卫公民自由，特别是信仰自由和司法公正而闻名。尽管在他所处的时代审查制度十分严厉。伏尔泰仍然公开支持社会改革。
他的论说以讽刺见长，常常抨击天主教教会的教条和当时的法国教育制度。伏尔泰的着作和思想与托马斯霍布斯及约翰洛克一道，对美国革命和法国大革命的主要思想家都有影响。
伏尔泰出生在巴黎一个富裕的中产阶级家庭，他是家里五个孩子当中最年幼的孩子（最后只有三个孩子存活下来），父亲弗朗索瓦阿鲁埃是一位法律公证人，后任审计院司务。
母亲玛莉玛格丽特杜马来自普瓦图省的一个贵族家庭。伏尔泰先后在巴黎耶稣会和路易大帝高中接受教育。
据说伏尔泰非常聪明，3岁能够背诵名着，12岁能够作诗。在高中时代，伏尔泰便掌握了拉丁文和希腊文。后来更通晓义大利语、西班牙语和英语。
1711年至1713年间攻读法律。投身之前，伏尔泰还为法国驻荷兰大使当过秘书，并与一名法国女子堕入**河。两人私奔的计划被伏尔泰的父亲发现，被迫回国。
事实上，伏尔泰在高中毕业后便有从文的愿望。但他的父亲希望他读法律。伏尔泰假装在巴黎为一名律师担任助手，实际上大多数时间用在创作讽刺诗上。
这件事很快 被他父亲发现，将他送到外省（巴黎地区之外的地方）读法律。然而，伏尔泰坚持写作论文和作不太讲究考证的历史研究。
当时的法国封建**制度正蕴育着深刻的 危机。伏尔泰曾担任过一段驻外使馆的秘书和法庭的书记，出入於贵族圈中，他以诗人的敏感经常针砭时尚、评论朝政，以谈锋犀利和妙语连珠引人瞩目。
因此他也遭到封建**统治者的不断迫害。1715年。伏尔泰因写诗讽刺当时摄政王奥尔良公爵被流放到苏里。
1717年，他因写讽刺诗影射宫廷的**生活，被投入巴斯第监狱关押了11个月。在狱中，伏尔泰完成了他的第一部剧本：关於路易十五的摄政
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