特定事物有能力达成的改变，假设在没有遭到任何外力阻挠的情况下。举例而言。一粒埋在田地土壤裡的种子是潜在的农作物。假设它不被其他事物干扰，它就会顺利生成农作物。
潜在的事物可以是行动的或是被行动的，其潜在性也可以是与生俱来的、或经由行动或学习而达成的。举例而言，眼睛带有看见事物的潜在性（与生俱来的、被行动的）。而演奏长笛的能力则是透过学习而来的（练习、行动的）。
所谓现实性指的则是潜在性被发挥后的成果。成果─是所有事物改变的基本原则。潜在性也是為了要达成结果才存在的，因此现实性本身就是成果。回到上述的田地例子，种子开花结果出的农作物便是其现实性。
总而言之。一栋房屋的质料是其潜在性，而房屋的形式则是其现实性。提出房屋设计图的形式因、以及将潜在性建构為真实一栋房屋的则是房屋建造者的理性，而建构完成的房屋本身则是原因关係的结尾─目的因。
亚里斯多德总结指出现实性在公式上是比潜在性更早存在的，在时间上和实体上都是如此。
在定义了特定实体（形式和质料）之后，亚里斯多德试著研究事物為何构成的问题：例如是什麼东西构成了人类？
如果依据柏拉图的概念，这个问题只会得到两个解答：动物和两隻脚，但这并不能让人构成一体。
然而依据亚里斯多德的概念，潜在的事物（质料）以及真实的事物（形式）其实是同一样东西，两者是合為一体的。
亚里斯多德的老师柏拉图争论说所有事物都有一个普遍形式，它可以要麼是一个性质，要麼是与其他事物的一种关系。
比如当我们看一个苹果的时候，我们看到一个苹果，并且我们还可以分析出一个苹果的形式。
在这种区分中，有一个特定的苹果和一个苹果的普遍形式。此外，我们可以把一个苹果放置在一本书的旁边，那麼我们可以说这本书和这个苹果二者是相互靠近的。
柏拉图争论说有著并非特定事物的一部分的某些普遍形式。例如，
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