有些中字可以从表面、部首、字旁看到一些联繫旁通的字义。而这些特色是拼音字所没有的。
所以古代中国字在不同的语系区域是拥有不同发音的，即方言的存在。汉朝已经被邻近的族群借用其字用作為书写纪录。
歷经不同演变，部分发展成语言的符号系统。后亦可用来纪录人生经验与见闻。
一般认為，字是明社会的标誌。马克思主义则认為字是在阶级社会出现后才產生的。
另一方面，从古埃及、罗马字、及拉丁字则发展到后期都成為语音符号，即外的字母，不同的外字母合併成一个外国字。
由於不同字母分别付予一个音，不同的字母合併成切音（混音），形成音节。合併不合的音节，成為了记录语音的表音字。
按照从前的观点，人类的字史分為形意字、意音字和拼音字三个阶段：
形意字又称表意字，是一种以图像表示内容的像形符号。表意字是字萌芽时期的產物。是相当原始的，并不能用於完整的记录语言，可以分為四种类型，刻符、岩画、字画和图画字。
意音字。当一种图形符号发展成為语音符号，即外的字母（给予一个语音）。当这些字母併合不同的组合时，演变成多音节的字系统。
有外国的语言学者认為意音字代表人类字史走出原始时期，进入古典时期。发展成熟而又代表高度化的意音字不多，主要有两河流域的楔形字、古埃及的圣书体、中国的汉字、中美洲的玛雅象形字。
楔形字和象形字早已没人使用，汉字是当今世界上仍被广泛採用的意音字。
拼音字又称字母字，有些学者认為是继形意字和意音字之后人类字史的第三个阶段。字母字的发展又分為三个时期：音节字母时期、辅音字母时期、音素字母时期。
有人认為，音素字母时期还可以再分出拉丁字母国际通用时期。不过依现在的观点，侧重表意或侧重表音是字的不同发展方向。
至於盲人使用的字，透过特定工具在纸张上製作出不同组合的凸点而组成。
盲的基单位是
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