《儒林外史》对清朝时期的小说，有很大影响，尽管此书一开始并无预先设计的结构。【胡适所言，这部书是一种讽刺小说，颇带一点写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。况且书里的人物又都是儒林中人，谈什麽举业、选政，都不是普通一般人能了解的。因此，第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广。
对鞭笞社会不公，提昇人民自主思想，有一定意义。并且，对现代讽刺文学有深刻的启迪。《儒林外史》另一特色是结构松散，没有贯穿首尾的主干，事与其来俱起，亦与其去俱讫。
夏志清在《中国古典小说史论》第六章《儒林外史》谈到尽管《儒林》算是一部重要的反映文人学士的小说，但如果从作者对他所处的那个时代熙熙攘攘的世界所作的五光十色的描绘这方面来看，它似乎更应是一部风俗喜剧。
胡适认为后来的晚清谴责小说，如《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》以及《海上花列传》，都是继承《儒林外史》的余绪。
《儒林外史》已被翻译成英、法、德、俄、日、义等国家的文字。可作成为全世界了解中国科举制度的一部活的生动的参考。
鲁迅《中国小说史略》给予高度评价，於是说部中乃始有足称讽刺之书，是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。
鲁迅还在《中国小说的历史变迁》评价：讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。
对《儒林外史》提出批评者也不少，有学者指出《儒林外史》第十二回张铁臂吹嘘自己能将囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水。毛发不存矣。的故事完全钞自冯翊的《桂苑丛谈》崔、张自称侠一条。
钱钟书说：中国旧小说巨构中，《儒林外史》蹈袭依傍处最多。同时钱钟书指出：近人论吴敬梓者，颇多过情之誉。
据考，第七回有二处，第十三回一处，第十四回一处，第四十六回一处。沿袭的有情节，也有对话。另有袭用古人诗句处。
季羡林指出《儒林外史》
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