在1974年3月29日被陕西省临潼县村民杨志发、杨彦信、杨泉义等人发现，当时考古学家一致认為此遗跡规不会太大，但很快发现兵马俑的规模比想像中要大得多。
专家推测兵马俑遗址呈长方形状，东西长二百三十米，南北长六十二米。约埋藏七千多座与实物等身的兵马俑。不过超乎预期的发掘成果，却引来保存兵马俑文物方面的困难。
当时的中国国务院副总理*得悉发现兵马俑坑的消息，即指示国家文物局与陜西省政府合作，迅速採取相关措施保护文物。因此挖掘工程暂时中止，在不损及遗跡的前提下，耗费近两年时间在遗跡上矗立著一座椭圆形的巨蛋建筑。并在1979年10月正式对公眾开放，命名為「秦始皇兵马俑博物馆」。
按照中国古代建筑讲求的对称原则，在陵园的西门、北门和南门应也有兵马俑坑，但考古人员多番实地勘查，一无所获。对於兵马俑坑置於陵园东侧的原因，目前有多种说法。现摘录如下，但以下说法目前尚无定论。
1、秦人葬俗坐西向东，兵马俑置於陵园东侧是顾及秦人的葬俗。
2、兵马俑置於东侧是表示秦坐西向东消灭六国，纪念战争胜利的意思。
3、兵马俑面东，正是始皇陵正门在东的原因。
4、兵马俑置於东侧，正符合古代阴阳战术中的「右背高山，左前水泽」，以防止敌军两侧突击，陵园其他三个方向的地形都无法符合此战术。
秦始皇在位期间还扩大了国家的疆土，疆域异常辽阔，北至河套和阴山，南至南越（即古时日南郡，今越南中部），西至陇西临洮，东则延伸到了辽东及朝鲜。
匈奴人盘踞的河套地区，秦代时被称為「河南地」。
正当战国七雄相互攻伐的时候，北方草原的匈奴、东胡及月氏亦相互牵制，未能全力南下干涉中原局势，直到秦始皇统一六国后，居住在中国北方与西北草原的游牧民族，随即成為新生秦帝国的最大敌人。
公元前215年（秦始皇三十二年），燕国人卢生向秦始皇献上一本名為《录图书
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