在中国历史上，早在西周时期周王室非常重视汉江——长江的航运通道，利用这条便捷快速的水路采取大量的铜以满足王室的需要。同时为了保证铜的安全运输和航运通道的安全无阻，周王室布置了汉阳诸姬的分封格局拱卫这条关乎国家安全的战略航道。
步入春秋，周室衰微。原本生活在长江中游地区的楚国开始兴起，对长江流域的诸侯国进行了大规模吞并，舟船水战跟随着楚国扩张的步伐开始登上历史舞台，也是长江航运上最开始的军事运用。
尽管长江流域的诸国开始进行舟战，但依旧没能完全克服长江天险。楚国所在的长江中游，水道曲折，百折千回，无法顺畅通航，而在下游江面过于宽阔，风浪过大，舟船容易失事。故而长江的横向交通还没有实现全面贯通，仅有部分舟船会因为军事缘故而航行交战。
面对这样的自然环境，吴国遂利用江淮之间的巢湖水系来贯通东西横向运输。为此吴王夫差在原有的巢湖水系上进行了开发利用，开凿邗沟等多条人工运河，以纵向的运河将两条平行的江河连通。西向是吴国攻楚的路线，可利用舟船走水路运输兵员和补给，也可以继续向北。
此时初步形成了长江东西航运和南北运输的格局态势。至秦始皇南征岭南时，为了支援前线的作战，他决意命人开凿灵渠，贯通长江与珠江两大水系，利用这条航运通道运输兵员和漕粮抵达战争前线，用长江干支流的水道运输粮食物资开启了封建王朝的漕运大幕。
刘邦建汉，政治中心地处于西北的关中地区，而首都的税收征粮都是依赖于黄河中下游。将粮食运输到首都长安，走黄河则会遭遇三门峡的巨大落差，陆路运输损耗巨大。因此采取利用长江水道，先从淮泗水系南下进入长江，再回溯长江进入汉江，最终从汉中将粮食转运到长安。
汉廷以这条航道为基底，将长江的干支流为延伸，串联起了关中与山东，西北与南方区域间的交流，从而实现粮食的长途高效安全，成为了汉王朝实行漕粮运输的方法，
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