也不过只有不到四百艘三桨座战舰和五十余艘单层桨战船。而波斯本来没有海军，但在征服地中海沿岸的腓尼基和埃及以后，将他们庞大的舰队编成波斯海军，成为新的海上霸主，而雅典海军根本无力和其争夺爱琴海的制海权。
希腊联军统帅是斯巴达贵族尤利比亚德，他得知有一千二百艘波斯战舰聚集在海峡东南面，便被波斯海军的表面强大所震摄，准备放弃萨拉米斯岛，撤退到伯罗奔尼撒半岛进行消极防御，这引起希腊执政官地米斯托克利坚决反对。两人正争执不下的时候，雅典将领阿里斯蒂德从流放地乘快船到达萨拉米斯岛，告诉众人薛西斯派波斯海军的埃及舰队绕到萨拉米斯岛西侧，将海峡的出口堵住，准备将希腊联军一网打尽。
地米斯托克利告诉大家现已无退路，说服众人同波斯决一死战。波斯人断了希腊人的后路，反而激起希腊联军死战的勇气和决心。舰队的其他舰只则做好了与敌人舰队在海上交战的准备。萨拉米斯海峡曲折狭窄，希腊海军的三百多支战舰就停泊在海峡里面，在数量上占优势的波斯舰队无法展开雄伟的阵势对希腊舰队实施打击。当波斯舰队的先头部队接近海峡窄口时，其他战舰队列也紧紧地尾随其后。希腊人此时突然改变航向，掉头杀了个回马枪。
希腊军队里的士兵都不是被强征来作战的，他们为了保卫自己的家乡和亲人都具有赴死拼搏的精神。不仅如此，事实证明他们还具有良好的战术、良好作战性能的舰船和非常熟练的操船技巧，这一切保证了他们作战的胜利；波斯人是靠强征被征服民族的人出兵，士气低落，也十分厌战。而他们的桨帆战舰因为是按照跳帮作战的战术设计的，行动也不够灵活。他们的陆战队员总是希望船与船尽快绞缠在一起，敌我通过接舷在甲板上进行混战，使战船的甲板成为一个浮动的战场。
在战斗开始后灵巧的希腊三层桨座战船，左突右撞，绕着敌人的桨帆战船兜圈子，避免被波斯人的锚钩钩住。同时，用撞角一次又一次地攻击那些挤作一团的敌人，波斯人的战船不是被撞沉就是被逼
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