修理中的两艘宾夕法尼亚级战列舰，都在查特菲尔德的征召下临时加入作战编队，阵容的扩充本该起到提振士气的作用，可不论是从皮库岛跋涉而来的主力舰队，还是困守弗洛里斯岛多日的护航舰队，不管是中高级军官还是普通的水兵，都已经被对手咄咄逼人的攻势以及那位“霍亨索伦天才”的赫赫威名吓得没了底气。沮丧致使紧张，紧张导致犯错，10时10分左右，两艘担负前哨警戒任务的驱逐舰——美国海军的“黑尔”号和英国海军的“罗金汉”号，因夜黑雨大在弗洛里斯岛以东海面发生碰撞，双方共有39名舰员落水，吨位较大的“黑尔”号还能勉强航行，吨位较轻的“罗金汉”号险些翻沉，因抢修无果，需要在友舰的拖曳下究竟靠岸。双方官兵忙于救援，竟没有发现真正的威胁正悄然逼近。
10时36分，以德国海军1932年级鱼雷艇驱逐舰t-802“海因茨-布奇”号为领舰，t-727“奥托-施基拉”号、t-733“本德-斯图马彻”号、t-645“奥托-科宁”号以及爱尔兰驱逐舰w-4“斯莱戈”号组成的第3战斗侦察分队在黑暗中觅得敌踪，吨位较大的“海因茨-布奇”号和“斯莱戈”号突然打开探照灯，明亮的光柱穿过风雨飘摇的海面，令正在实施救援的美国轻巡洋舰“圣迭戈”号和倒霉的驱逐舰“黑尔”号无所遁形。在相隔不到千米的距离上，同盟国驱逐舰疯狂倾泻炮火，“圣迭戈”号在短短十分钟内挨了37毫米及以上口径的炮弹170余发，“黑尔”号挨了大约150发，遭到如此狂烈的打击，两艘美舰皆在风浪中燃起了大火。
以这两团火炬为中心点，两支庞大的舰队相互聚拢，恶劣天气使得双方舰载雷达的有效探测距离大幅下降，直到11时整，查特菲尔德才意识到敌方主力舰队早已处在射程之内，而这时同盟国舰队派出的四支战斗侦察分队有三支已经占据了有利的前哨位置，只待旗舰发出攻击的无线电指令，便以探照灯和照明弹指明敌舰的方位，这时同盟国主力舰的射击指挥官们所要克服的就只是这糟糕的海况罢了
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