凛冬已尽，春入愁城。
建安六年春天，就在晋阳城内守卒为袁绍大军撤围退去而欢喜雀跃的时候，远在千里之外的叶县城中却弥漫着一股不甘心中途退兵的悲愤气氛。
在去年的冬天里，寄人篱下的刘备借着阎、刘联盟的契机，总算是获得了一展身手、重返疆场的机会，他在襄阳砲这等攻城利器的协助下，击败守将曹仁，顺利收复南阳。
此后他又趁胜挥师北上，联络刘辟、龚都等黄巾兵马，屡战屡胜，斩杀蔡阳，击伤李通，杀得曹军节节败退，使得颍川、汝南两郡响应荆襄兵马的义兵接连涌现，许都朝廷一日数惊，端可谓是扬眉吐气、威震中原了。
而且在此之后，曹操的主力大军还在河南地被阎行的关西兵马击败，这就更使得荆襄兵马有恃无恐，全军上下厉兵秣马，随时准备北上突破曹军防线、攻取许都了。
只是刘备当时为了慎重起见，没有着急出兵，而是加紧联络豫州境内的义兵和关西盟军，准备在开春之后，带领荆襄兵马发动一场大规模的攻势，彻底打下许都，奉迎汉室天子。
但他没想到，就在这个关键时刻，身在襄阳的刘表却向他下达了撤军的军令。
起初，刘备并不打算遵从刘表的军令，他修书回报军情，指出如今乃是攻取许都、奉迎天子的大好时机，并开始加快调度后方的民伕运送大军的粮草辎重，准备北上用兵，打一两个胜仗来改变刘表犹豫不决的态度。
结果，得知刘备不愿退兵，襄阳的使者络绎不绝，刘表的撤军军令也越来越强硬，他甚至派遣了军师蔡瑁、外甥张允抵达南阳宛城，接管了刘备后方的粮草辎重和民伕劳役，并勒令文聘、王威各部荆襄兵马如期返回南阳，不得听从刘备进军的命令。
事已至此，刘备也算是明白了刘表的心思：一众荆襄兵马不准北上攻取许都、奉迎天子，如果刘备执意进军，那就由军师蔡瑁接管他的军权，断绝他后方的粮草辎重，撤回他麾下的各支军队，让他那几千人马孤军奋
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