法国人以1865年下水belliqee号为起点，建造了许多较小型铁甲舰来执行远海巡洋任务。
这些“车站铁甲舰”是装甲巡洋舰发展的开端。
一种为了快速、独立、搜捕和巡逻的传统巡洋舰任务而生的铁甲舰。
第一艘真正意义上的装甲巡洋舰是俄罗斯的general-adiral号，在1874年完工。
英国的h hannn号在数年后服役。
长时期里巡洋舰弥补了非常轻型的船只如鱼雷艇与战列舰之间这个空档。
巡洋舰足以抵挡小型船只的进攻，它们太慢和需要太多的燃料，尤其是在使用蒸汽轮机后，使它们在远距离作战时非常依赖补给舰队。
19世纪的大多数时间里和20世纪初巡洋舰是一支舰队的远程威慑武器，而战列舰则待在基地附近。
巡洋舰最主要的作用在于袭击敌人的商队。
巡洋舰在设计的时候就非常注重速度，它们瘦长、流水线的船体尤其利于高速航行。
为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。
由于它们的装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。[醉书楼小说网/\/%^www.\zslxsw.//com]
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
随着战列舰的不断增大，巡洋舰的排水量也不断增大。
风帆被蒸汽机代替后出现了装甲巡洋舰，实际上它们是比较小的、快速的战列舰。
19世纪末战舰的发展速度如此之快以至于数年后下水的巡洋舰就已经超过了此前的战列舰。
美国的白色舰队在下水几年后就已经过时了。在这段时间里一支舰队往往包括很老的舰只，也有很新的舰只，而新舰往往比老舰大得多。
从这个时候开始人们开始区分轻巡洋舰和重巡洋舰。
第一次世界大战后在不同的军备限制条约中对这两个概念均有定义。
轻巡洋舰的主炮口径为61英寸，
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