程中，在保卫大明的过程中，都建立过卓越功勋。
明朝中期，曾经强盛一时的中国海军迅速衰落，使明帝国在北印度洋和西太平洋地区的国家安全空间急剧萎缩。
并由此改变了东半球的力量格局，影响了整个世界近现代史的进程。
明朝初年，中国拥有一支3500艘战舰的海军，每一年春天和夏天都要进行大规模巡航，1373年和1374年明朝水师两次追击倭寇直至琉球群岛，1409年在北部湾击败越南海盗。
在郑和的第六次海上远征中一支中国分舰队，绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲。
另一支分舰队经所罗门群岛进入太平洋，直至澳大利亚东海岸。
在马六甲海峡，斯里兰卡和苏门答腊，向中国海上权威的挑战都被粉碎，三十六个国家的使节向明帝国臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。
由此，形成了一个由北印度洋诸贸易要塞，马来半岛和南洋群岛以及硫球群岛所组成的大明海外帝国。
但伟大的大明海军霸业在十五世纪中叶开始衰落。
明朝的水师的衰落始于正统年间，至嘉靖年间废驰到谷底，明末有所增强。
其具体表现为沿海卫所空虚，水师士气低落。
卫所军是世袭的职业军队，待遇微薄，每一月仅一石，加之受军官的盘剥，生活困苦。
作为军饷来源的军屯，由于贵族军官的侵占日益减少，使粮饷不济，士兵大量逃亡，如广州七卫在嘉靖中期缺额达69.8%，福建镇海卫缺额为76.1%，在数量锐减的同时，士兵士气低落，战斗力严重下降，士兵衣食无着，漫无纪律，军官不知作战，只知道盘剥士兵，官兵互相视若仇敌，可谓“无用之将统无制之兵”。
舰队减少，舰船破损。
卫所军的锐减，也导致水师人员的锐减，如福建烽火门水寨缺额达73.7%，铜山水寨缺额达65.8%，各舰队的舰船数量急剧减少，浙
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