技术层面的表现有着深刻的社会动因。
首先，向海洋扩张的原动力日益消失是促使水师衰落的最明显的原因。
日本海岛的海上威胁，海外贸易的高额利润，人口向东南迁移而引起的对东南沿海防务的重视及消灭张士诚。
方国珍的海外残余势力，构成了明初水师发展的动因。
在明朝水师的打击下，倭寇遭受重创，15世纪中叶倭寇入侵只有14次，其中10次被粉碎，倭寇不敢进犯。
加之中日勘和贸易兴起，倭寇组织者有了合法的贸易渠道，倭寇的威胁似乎已经不足为虑。
在郑和的武力镇压和明朝的招安下，以东南亚为基地的中国海上流民被消灭，尤其是陈祖义被消灭后，他们或投靠明廷，或销声匿迹，自南宋开始形成的南洋华人贸易网被粉碎，已无法构成对大陆的威胁。
不管是在海防安全方面，还是在贸易垄断方面。
海上远征所带来的光荣是巨大的，但朝贡贸易的利润很快便消失了。
随着明朝军力的下降和纸币的贬值，明朝廷再也无法用强行压价和支付纸币来赚取利润，1433年明朝能用半贯纸币买到时价5-50贯的香料，能用50贯纸币购买一两黄金，而官方兑换率是400贯。
但在1453年当香料市价5-8分白银时，明廷需付7分现银，朝贡贸易已无利可图。
最后，长达三个世纪的向东南沿海的人口大迁移停止，大批人口回流内陆，浙江人口从1050万降至530万，福建人口从400万降至200万，广东人口从300万将至200万。
人口和经济中心的北移，使向海洋扩张的压力大大减轻。
这一时期的一系列变动使明朝对海洋的兴趣减少，但缺乏刺激只是水师衰落的动因之一。
其次，明朝把资源投向其他方面。
倭寇的威胁是巨大的，但绝不是致命的，明朝的最大威胁来自蒙古高原的游牧骑兵。
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