借着夜色掩护，焦琏亲自率领三千名精挑细选出来的夜袭部队，悄悄从城南门而出，直奔三十里外的清军大本营，焦琏的目的十分明确，那就是趁清军半夜熟睡之时，出其不意地向清军大营发起突袭。
三千夜袭部队中有五百骑兵，他们是准备在步卒偷袭得手后，再进清军大营进行冲杀，骑卒们在马的蹄子上都包了布头，这样，战马行走时就不会发出声响，为避免战马嘶叫，打草惊蛇，引起清军大营里的清军哨兵的注意，他们给每匹马都上了竹笼头，使马儿没法发出声音。
当夜袭部队到达清军大营不远处的一处小山头时，焦琏见清军大营内烛光荧煌，刁斗声不绝，似乎并无异状，便下令全军停止前进，派出探子前往侦察。不一会儿，探子回报，清军大营与平时并无二样，焦琏大喜，于是下令全军发起进攻。
然而，当夜袭的明军士卒突入清军大营后，却发现众多营账中空空如也，并无一名清军。焦琏带兵连扑了几座空营，情知机密已经泄露，中了敌人之计。于是，他连忙下令前军改为后军，紧急退兵，当明军刚退出清军营地，来到一片开阔地时，四面田野中突然响起震耳欲聋的喊杀声。
原来，在明军的救援部队刚突入清远的包围圈时，李成栋就极为关注这支将己方水师主力灭了的救援军的动向。开始考虑围城大军的善后问题，他是久经沙场的统帅，又是在数十年与民变军的战争中锻炼出来的老将，曾经在江浙、福建等地一路大胜，不到一年内打到两广，除灭两帝，十三骑拿下广州，战功赫赫，创造了战争史上的一个不小的奇迹。
可是，自去年年底西征以来，他的好运似乎都用光了，先是止步于梧州，再次顿足于清远，两次攻坚都不能恪尽全功，此刻大军孤悬在外，粮道被断，进退维谷，他比任何人都锐敏地看到自己军队所处的不利情况以及很快就会发生的危机。
自从水师主力覆灭，明军的救援部队进入清远城以后，他很清楚地明白自己在战略上已经处于十分被动危险局面了，现在最好的出路莫过于安全撤回广州大本营，但
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