8月，拓跋珪意识到时机已经成熟，在黄河南岸集结了武装部队，静候敌人光临。
与此同时，后燕慕容宝已率领远征军在黄河北岸扎营，也正是此时，慕容宝才发现敌人竟然那么多，放眼望去黑压压全是装备精良的骑兵队伍，人数似乎也并不比自己的要少到哪里去，一丝怯意油然而生。
慕容宝一行从中山出发时，慕容垂已经患病，远征军抵达五原后，拓跋珪特地派人埋伏在中山与五原之间的交通线上，遇到使节，立即阻截生擒，没有一个漏网，因此慕容宝一连几个月，都得不到慕容垂的任何消息。
现在两军隔河对峙，拓跋珪把俘虏的使节押送到黄河岸边，让他对燕军高喊：“你父亲已经去世，为什么不早早回去？”
这话传开，不但慕容宝，将领们也都凌乱不已，虽不能确定消息的真实性，可一连几个月收不到中山的信息，难免会胡思乱想起来，士卒们更是震惊骚动。
眼看计划奏效，拓跋珪开始分配任务，让陈留公拓跋虔，率骑兵五万驻屯河东，东平公拓跋仪率骑兵十万人，驻屯河西，略阳公拓跋遵率骑兵七万人，沿黄河阻止燕军渡河南下。
拓跋虔和拓跋仪都是拓跋珪的堂弟，拓跋遵是拓跋珪的侄子。
慕容宝固然不想相信拓跋珪传达的噩耗，可一时却也不敢渡河强攻，隔着黄河与魏军僵持了20多天，仍然不能鼓起勇气。
这时内部已出现危机，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人，认为慕容垂已死的消息绝对属实，打算发动政变，拥戴慕容麟继位，虽然慕舆嵩等人很快就被处死，但慕容宝和慕容麟两兄弟之间，却已开始出现嫌隙。
士卒归心似箭，主帅貌合神离，燕军已无继续坚守的可能，慕容宝也越发意识到这点，终于彻底放弃了战斗的念头，于10月25日，下令焚烧所有船舰，火速连夜撤退。
当时河面只有碎冰，还没有完全冻结，慕容宝认为拓跋珪的骑兵，无论如何都不可能渡过黄河，所以也不安排后卫部队掩护，只下令全军以最快的速度撤退。
但慕容宝却想不到
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