返回封国，然后接着下了一道拒绝的诏书，把禅让运动搞得风生水起，如火如荼。
一般在改朝换代时都会出现祥瑞和名声很高的隐士，桓玄不想留遗憾，于是先制造谣言说钱塘临平湖的湖水，忽然满盈，江州又下甘露，然后秘密指派官员集体道贺，作为自己接管朝政的祥瑞预兆。
因为东晋江河日下，国内根本没有声名俱佳的隐士，桓玄便动员百官，终于费尽心思查出西晋时期的隐士皇甫谧，有个六世孙皇甫希之，于是派人找到了他，给他薪俸，让他到山中隐居，然后下诏皇甫希之担任档案管理官，同时秘密要求皇甫希之坚决辞让，拒绝就职，再由皇帝下诏表扬皇甫希之的清高志节。
所谓的隐士总算也有了，但世人都知道皇甫希之是个赝品，权当茶余饭后的笑话了。
但桓玄本来就只是做个样子，根本不管这个皇甫希之是个什么货色。
接下来就差临门一脚了，在那之前，桓玄又打算废除钱币，改用谷米和绸缎作为交易工具，还打算恢复肉刑，搞得朝中议论纷纷，法令草案也跟着拟定，可是桓玄并没有明晰的目标，改来改去，最后什么都没施行。
终于到了最后一步。
安帝司马德宗下诏让桓玄使用天子礼仪和乐队，王妃改称王后，世子改称太子，接着卞范之拟就禅让诏书，几天后的11月21日，司马德宗御驾亲登宝殿，王谧把传国玉玺呈献给桓玄，正式传位给楚王。
司马德宗很快就搬出皇城，暂住城外的永安宫，司马家的祭庙和历任皇帝的牌位也都迁往琅邪封国，穆章皇后何法倪，以及琅邪王司马德文，全都迁到宰相府，文武百官则一起到姑孰劝桓玄更进一步，登极称帝。
一切行动都是按照以往的惯例走的，403年12月1日，桓玄在九井山北麓，兴筑高台，12月3日，就在高台上坐上皇帝宝座，改国号为大楚。
35岁的桓玄终于完成了他爹一辈子连想都不敢想的大事。