情紧急，桓玄也顾不上扩建皇宫了，从太子宫搬回皇宫，让侍从官都住进中央政府办事处，随时指挥工作，加授京畿卫戍总司令、新野王桓谦为全剿匪总司令，让殷仲文接替桓修担任徐兖二州督导官。
桓谦等人请求迅速派军攻击刘裕，桓玄此时倒是思路清晰，解释说：“刘裕的兵势锐不可当，因为他们自知前途是九死一生，所以为争取那一线生机，势将竭力苦战，而我们大军万一出现失误，他们的气势将会更强，我们就真的大势去矣，不如把大军集结在覆舟山，严阵以待，他们一路向前，空跑二百里，什么都没碰到，锐气必然受挫，然后忽然发现大军挡路，一定大为惊骇，我们按兵不动，不与他们交锋，他们求战而不得，最后一定会一哄而散，这是上上之策！”
分析至为到位，只不过他也是灵光乍现，并没有真的按计划实施，因为桓谦等人坚决主张攻击，桓玄也只好派顿丘郡长吴甫之、首都西区卫戍司令官皇甫敷，领兵向京口进发。
政府国出动之后，桓玄一直心存恐惧，部属们都劝他要淡定，刘裕率领的只是一支乌合之众，人数既少且十分微弱，一定不会成功。
桓玄却反而更加慌张，魂不守舍地说：“刘裕征战沙场多年，经验丰富而且老奸巨滑，刘毅家里穷得一石粮食都没有了，赌博时一骰子下去，就是一百万钱，何无忌深得他舅舅的真传，这样一帮人共同起事，怎么能说一定不会成功！”
刘裕可没有那么多感慨，于3月1日，率领勤王军，与吴甫之的楚军在江乘遭遇，正式的会战马上开始。
虽然占领了许多城池，但刘裕都是运用谋略制胜，真刀真枪地开打，江乘之战还是第一次。
大战一触即发，军事参议官朱龄石报告刘裕：“我家几世以来都受到桓家的厚恩，不打算用刀枪相对，还是当后卫吧。”
当年桓温三次北伐之后，袁真被逼叛变，并诛杀了晋将朱宪以泄愤，后来桓温攻破寿阳，朱宪的弟弟朱绰挖出袁真的棺材，砍下人头示众。桓温正在用恩义招徕人心，得知此事大为愤怒，本要诛杀朱绰
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