，二次西征就此展开。
5月，拓跋焘从平城出发，从君子津渡河西上，临行前特别让龙骧将军、代郡鲜卑人陆俟，统御北方各路兵马，镇守大碛，防范柔然的入侵。
中旬，拓跋焘抵达拔邻山，就地兴筑城堡，派专人看守，然后把辎重留下，亲率轻装骑兵三万人，加速向统万进击。
随行的官员一致劝阻，认为统万城池异常坚固，不是早晚之间就能攻克的，现在用轻装部队讨伐，如果不能迅速取胜，撤退又没有充足的粮食，势必相当凶险，不如配合步骑兵和攻城工具一起行动。
拓跋焘不以为然地说：“军事行动最下策才是攻击城堡，非到万不得已，不可使用！
我们如果集结步兵，携带工具，浩浩荡荡前去，他们恐惧之下，一定登城固守，如果不能攻克，到时候粮食吃完，士卒疲惫，而又无处可以抢掠，我们就将陷入进退维谷的窘境。
倒不如用轻装骑兵发动突袭，他们发现步兵未到，一定不会太在意，我们再故意暴露弱点，引诱他们动手，他们如果出击，就正中我们的圈套，被我们生擒！
为什么会这样？只因我们士卒离家二千多里，又隔着一条巨流黄河，正是所谓的置之死地而后生，三万人的轻装骑兵，攻城的力量当然不够，但用来决战，就绰绰有余了。”
官员们仍感惧怕，但既然皇帝已经决定了，只好听命行事。
6月，拓跋焘如期抵达统万，事先把主力部队埋伏在城外的深谷之中，只率少数部队进逼城池。
胡夏将领狄子玉闻讯来投，并向拓跋焘报告说：“皇上（赫连昌）听说贵国的军队前来，第一时间派人征召正在南方进攻长安的平原公赫连定回军，赫连定说：‘统万城坚固非常，不容易攻破，等我捉住奚斤，然后慢慢北返，内外夹击，没有不成功的道理。’所以皇上现在专心守城，等待赫连定。”
拓跋焘顿时有些焦躁，若是果真如此，那自己的计划还没开始就夭折了，但此时骑虎难下，只得拼一拼运气，于是下令暂时撤退，故意显示力量微弱，一面派中央禁军总监
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