秀是沈庆之的侄子，早几年一直追随叔叔左右，学习了不少带兵经验，面对四方集结的敌人，从容不迫地指挥作战，先是派带兵官解彦士攻击北海，成功击斩刘弥之，接着又把来援的刘氏族人刘伯宗斩杀，大破建康军的声威。
明僧暠、王玄默、王玄邈、刘乘民，于是联军攻击沈文秀的腹地东阳，但每次都被击败，前后十余次都无功而返，士气低迷。
当然青州之争到底只是地方冲突，于国家大局影响并没有那么大，刘彧和刘子勋所争的还是上游的江州荆州雍州豫州等地。
建康朝廷辅国将军刘勉，一路长驱直入，不久便抵寿阳近郊，寻阳政权所属的豫州督导官杜叔宝本来认为官军驻扎历阳，不可能立即向前推进，忽然之间发现敌人，大为惊恐，仓促派部将刘顺迎战，结果双方谁也不能制胜，陷入焦灼的拉锯战。
随着日子越来越久，刘顺的粮食有些难以为继，杜叔宝便派运输车一千五百辆，送米给刘顺，并亲自率精锐骑兵五千人护送。
建康朝廷宁朔将军吕安国得到情报，赶紧报告刘勉说：“刘顺拥有精兵八千人，我们的兵力不到其一半，僵持时间一久，强弱悬殊的差距将更扩大，我们简直不能自存，唯一的希望，就是趁着对方粮食无以为继，而我们的粮食还有剩余，发起猛烈攻击，定能马到功成。
然而杜叔宝的米如果运到，我们不但难以打胜仗，而且也难以久守。
现在只有一个办法，从小路出发，袭击他们的运粮车队，如果能摧毁，他们就会不战而逃。”
刘勉表示同意，于是留下老弱残兵守卫营垒，选拔精锐战士一千人，配给吕安国和龙骧将军黄回，让他们从小路绕到刘顺背后，在横塘设下埋伏。
吕安国出发时，为了提高机动性，只携带了两天的食物，结果到了第三天，还不见杜叔宝的车队，将士们都认为消息可能有误，要求回军，吕安国说：“你们早上总算吃过一顿，依我判断，运粮车队今晚必到，如果不到，我们就在今晚撤退，也不算迟。”
大家总算妥协，挨到入夜时分，杜
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