杨氏一家祖上是地地道道的贫困农民，搁在他爹爹那一代，家里只有租种地主家的五亩薄田，每年秋收时节，上交五成田租后，剩下的粮食勉强足够家里人糊口，而如果赶上收成稍稍差一点的年份，交完地租后，剩下的粮食根本不够养活家里的五六口人，每当这种时候，杨开富的父亲和母亲，往往到县城里找点活计，通过给城里老爷们打短工、零工，换取几块铜板，然后买上几斤粗粮，挨过难熬的日子。
苦难的日子最难忘记，杨开富经常回忆到小时候到山上摘蘑菇、木耳、野菜充饥的经历。
父亲和母亲到城里打零工赚钱，而家里四五个七八岁、八九岁出头的孩子，为了给家里多找点吃食，往往几个人一块，带上几根木棍、、篮子，到离自家不远的山林中寻找蘑菇、木耳、野菜、野果。
山里能够实用的木耳、蘑菇数量因为经常被采摘的缘故，数量稀少，几个孩子为了争夺一丛蘑菇，不时会相互打架、斗殴，杨开富小时候就没少和其它孩子打架，最早的时候，家里有一个大他两岁的哥哥，每每打架的时候，都护着弟弟，可是后来因为误食了一块有毒的蘑菇，哥哥去世，没了哥哥庇护，在与其他孩子打架的过程中，杨开富吃了不少的亏。
回想起小时候的事情，杨开富不禁为早逝的哥哥感到惋惜，如果哥哥没有误食毒蘑菇，平平安安长大后，和自己一块移居南美，就不会有以往的悲剧发生。
相同的年代，不同身份、地位出身的百姓却有着完全不同的命运。当那些远东地区的官员、地主豪绅们过着锦衣玉食、佣人成群的日子时，许多像杨开富一样的贫苦百姓，却挣扎在生存与死亡的边界线上。
杨开富兄弟姐妹一共五人，哥哥和一个弟弟、一个妹妹相继因为饥饿、贫困夭折，另外一个妹妹在七八岁的时候，因为家里吃不上饭，迫不得已之下，被父亲卖给了城里一户姓何的老爷做丫鬟。
穷人家的孩子早当家，当初父亲把妹妹送给城里老爷做丫鬟的时候，杨开富
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