老山，位于云南文山州麻栗坡县天保镇船头村以南的中越边境上，横跨原中越12号界碑和13号界碑之间。老山地势西高东低，北陡南缓，海拔为1000-1400余米。其中主峰海拔为1422.2米，巍峨矗立，与其山脚下的船头地区比高相差达1260余米。整片地区山陡谷深，平均坡度为40度左右，接近主峰坡度为60-70度，主峰正北面是60米高的悬崖峭壁，无法攀登。
以主峰为中心，向东北、西北、正南延伸出三条大山梁，成鼎足之势，易守难攻。
区域内的主要道路有麻栗坡至船头、麻栗坡至猛峒公路，为碎石路面，通行良好。船头至越南境内的清水、河江有公路，并与越南7号公路相连。天保农场至南榔、船头至曼棍、夭六至芭蕉坪、天保农场至偏马均有土质简易公路，晴天通行，雨天受阻。1979年前山间还有猎人小径三条，后因越军威胁，无人行走，小径被茅草覆盖，路迹难辨。
区域内河多沟深，有三条大河、七条小河、一条暗河。其中的最大河流是盘龙江，从中国境内流向越南，进入越南后称为泸江，其两岸陡峭，水流湍急，不能徒涉，泅渡困难。船头公路桥是盘龙江上唯一的通车桥梁，载重20吨。在那马西侧有钢索便桥，由工兵搭设制式桥面，可通行车辆。区域内雾大多雨，能见度差，便于部队隐蔽集结和突然发起攻击。
广义上的老山地区又可分为三块，西侧为老山，中间为松毛岭（中国军队地图标注为“松毛林山包”）、那拉地区，东侧为八里河东山，正面宽约12公里，对面即是越南河江地区。
老山地区具有典型的亚热带山岳丛林地特征，山高坡陡，峰险谷深，原始森林茂密，竹木高大，茅草没人，藤葛交织，道路稀少，雾大潮湿，温差显著，毒虫出没。当地人中流传着如此谚语“猴子难上老山顶，山羊难攀老山岩”、“云南十八怪，三条长虫一麻袋，三个蚊子一盘菜，黄蜂蜂窝当锅盖”，可见老山地区的自然环境之险恶。
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