花旗国海军要求新型航母在飞行甲板、航空设施、电力供应及任务系统等方面能够适应新世纪要求，能够配合二到三代舰载机的使用，尤其是要求能使用无人作战飞机，为了体现这些新技术，新变化，X项目也被改称为-21项目。依照1970年代中期以来的研究基础，-21最初曾有不少十分前卫、超脱现今航空母舰设计的构型，不过考虑到成本、风险与实用性，最后还是返璞归真，由小鹰级到尼米兹级一脉相传的花旗国航空母舰构型进行改良。原本花旗国海军打算将最后一艘尼米兹级──布什号航空母舰(USS Gee HW Bush -77)作为X的装备验证舰，不过考虑到开发时程以及经费、风险，最后-77的装
备不会与里根号航空母舰(USS Ran -76)有太大的差异。
2008年9月10日，花旗国海军与诺格集团签署价值51.6亿美元的后续合约，全面展开-78“福特”号的建造工作。在2009年11月13日，新港纽波特纽斯造船及船坞公司（纽波特纽斯造船厂）安放了首舰“福特”号的龙骨。依照原订计划，“福特”号应于2015年9月交舰，接替服勤超过半个世纪的企业号（USS Enterprise -65）。总计首舰“福特”号的研发与建造总经费共将耗资137亿美元，其中研发经费为32亿美元，建造费用（含所有先期的规划、准备）则高达105亿美元 ，其中有1/3的经费早在2001年就已编列作为前期武获款项；总计前三艘-21预计耗资360亿美元，其中317亿5000万美元为建造经费，43亿3000万是研发经费，成为花旗国海军有史以来造价最昂贵的舰艇 。
福特级的二号舰（-79）原订于2012年开始建造，不过在2008年9月爆发的全球金融海啸之后，2009年初新上任的奥巴马政府决议将-79的建造工作延至2013年才展开，同时缩减在2010年度的先期投资。在2009年1月15日，花旗国国防部
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