享乐，从此忽视国事。在纳杨玉环为贵妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相长达十八年，使朝政日益败坏。李林甫死后，杨国忠为相，出现了宦官干政的局面，高力士的权势炙手可热。[166][167]唐玄宗后期好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。当时兵制由府兵制改为募兵制，从而使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，导致边将专军的局面，其中以掌握重兵的胡人安禄山最为著名。[168]
天宝十四年（755年）十一月，安禄山趁唐朝政治腐败、军事空虚之机，和史思明发动叛乱，次年十二月叛军攻入东都洛阳，唐玄宗率众逃至成都，史称“安史之乱”。[142]太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，唐玄宗被遥尊为太上皇。安禄山则在东都洛阳自称大燕皇帝，年号圣武。
唐至德二载（公元757年）正月，河南节度副使张巡、睢阳太守许远等人率领军民坚守隋唐大运河咽喉、江淮屏障睢阳（今河南商丘），在睢阳之战，叛将尹子奇为报屡败损目之仇，使安庆绪前后大军几十万人被睢阳城四千名守将所牵制。此次睢阳之战长达十个月之久，如此方使唐朝能够反攻，使郭子仪能够从容收复两京。[133][169]
长达八年时间的安史之乱使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。安史之乱战后人丁锐减，土地大量荒芜，藩镇割据的现象形成。[133]
唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政，唐德宗任用杨炎为相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱，发生了持续5年的奉天之难战争。最后虽叛将败死，但是唐朝却与其余藩镇妥协，条件是取消王号，朝廷承认他们在当地的统治权，从此割据局面进一步深化。[133]
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