制的最早记载见于加斯帕德·达·克鲁兹的著述。
他曾于1548年航抵东印度，1556年{明嘉靖三十五年}前往中国是到中国的第一个传教士。
1569年他回到葡萄牙，1569至1570年间，他用葡萄牙文写作的游记手稿在威尼斯以意大利文首次出版。
威尼斯将其译为英文，以“来自中国行省的报告”为题，收入里查德·艾登的《东印度群岛及其他国家旅行他们效忠皇记》一书。
克鲁兹在文中说中国官员们“必须有那项功名或头衔……上，不避危难。他们奉行学而优则仕。”
文中还简要地提到了硕士、博士的情况。
而另一种说法是，尚在克鲁兹之前，就至少有两位葡萄牙人或多或少地提到了中国的科举取士。
而这两位葡萄牙人，竟然曾经是中国监狱的囚犯，一个叫维埃拉{vierira}，另一个是盖略特·伯来拉，他们都是葡萄牙人。
维埃拉是一支由费尔隆·伯列士·德·安德拉吉率领的葡萄牙舰队的成员，1517年到广州，在粤停留三年后赴京，因葡萄牙人不懂得为皇帝举哀期间{明武宗朱厚照在1521年即正德十六年去世}暂停海外交易的中国规矩，1521年9月被送到广州拘捕，1524年{明嘉靖三年}从广州监牢中维埃拉{vierira}发出信函回国。
他在信中就中国的外交、社会关系、吏制等发表了不少看法，其中说到:中国的法官都是来自文人学士，“获得一种学位的每位文人学士，起初做做小官，以后再升任到高级职务上”。
盖略特·伯来拉1549年{明嘉靖二十八年}被中国海防军俘获，他虽不是当年葡俘中惟一写出自身经历的人，但他有关科举制的叙述可以说是最详尽的一个，这在其著作《南明行记》中有所体现。
据他所说，察院要审讯囚犯和授予学衔。
察院年年巡视，被选拔来充任要职的人则每三年会聚一次，在为他们准备的大堂里受到考试。
向他们提出许多问题，如回答合格，够得到学衔，测验通过后，要为那些得到学衔的人举行隆重仪式
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