居闲职，却关心时政，因向皇帝上《论辅臣科臣疏》，引起神宗和申时行等的愤怒，被贬广东徐文县任小吏，两年后改任浙江遂昌知县。
后因爱女、娇儿、大弟先后夭折，毅然辞官，绝意仕途，隐居临川玉茗堂，从事戏剧创作。
基于这些经历，于是汤显祖先后创作的传奇有五种:《紫箫记》、《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》，后四种合称“临川四梦”。
并且汤显祖的思想复杂，儒、释、道兼有，他的老师罗汝芳是泰州学派代表王艮的三传弟子，辞官后又曾与王学左派后期代表李贽在临川相会，深受其个市民意识的积极影响。
另外，名振东南的佛学大师达观，还是汤显祖的挚友，两人有多年的神交，当年汤显祖中举后，曾在南昌云峰寺题过两首禅诗，深得达观赏识，20年后见汤显祖，还能一字不差地背出，还曾赐给汤显祖“寸虚”的佛号。
后来达观以禅宗学说批程朱理学，被捕入狱，死在狱中；李贽学说因被统治者视为“异端”，也被捕，后来在狱中自杀。
汤显祖辞官归隐也受了祖传家风的影响，他祖父40岁后就隐居乡村，并劝慰儿孙弃官学道；祖母对佛经诵读不倦；启蒙老师徐良傅也景仰蓬莱仙境，业师罗汝芳也深通神佛吐纳之旨，这都潜移默化地影响了汤显祖的人生信仰。
事态徘徊在儒、释、道之间，更加洞彻事理，从容构建他的“至情论”。
这是受王学左派影响，他堂先祖大胆提出一个“情”字，以与宋明之“理”对抗。
他的“至情”论主要内容有三:
第一，从宏观看，世界是有情世界，人生是有情人生。他认为“世总为情”（《耳伯麻姑游诗序》），“人生而有情”（《宜黄县戏神清源师庙记》），“万物之情，各有其志”（《董解元西厢记题词》）。
第二，从程度看，有情人生的最高境界是“至情”，《牡丹亭》便是“至情”的演绎。
汤显祖在该剧《题词》说:“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。
生而不可与死，死而
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