表象下的黑暗现实。
比如书中的官府衙门从上到下贪污成风。“钱到公事办，火到猪头烂”，“有了钱就是官”，万青山由假中书变成了真中书。
象潘三这类的差役，也处处为非作歹，把持官府，包揽诉讼。
而真正做些好事，较为清廉的官吏，却往往没有好结果，如肖云仙罚款，汤镇台被贬。
至于广大淳朴善良的人民生活更是痛苦万分。
并且中还出现了投水自杀的农民，无法安葬母亲的杨裁缝，卖了儿子的倪老爹，山中剪径的木耐夫妇，作者都以深切的同情，描绘了他们活不下去的惨境。
此外《儒林外史》不仅有揭露，讽刺，而且有寄托作者理想的正面人物。
如杜少卿是个贵公子，在他身上表现了一定程度的叛逆性格。
他慷慨好施，有人向他求助，他就捧出大量的银子来帮助他，钱花完了，就变卖产业。
他轻视功名富贵和科举制度，在辞却征聘以后，“乡试也不应，科岁也不考，逍遥自在，做些自己的事”。
他骂那些学里的秀才作奴才，骂那热中功名的臧蓼斋作匪类。
他反对多妻。崇敬具有反抗性格的沈琼枝，称赞她说“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就夺魄，你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了。”
他说“《溱洧》之诗，也只是夫妇同游？并非。”并不顾他人的讪笑，与妻子携手同游清凉山，体现了一定程度的个的要求。
还有如作品中的沈琼枝，敢于反抗封建社会的压迫，以刺绣卖文为生，自食其力，是个新的女性形象。
此外，如讲究文行出处而轻视举业的虞育德，庄绍光和迟衡山等也是作者所肯定的人物，他们企图以祭泰伯祠的迂阔举动，来挽回世道人心，实际表现了吴敬梓思想中的落后一面。
作品中置身功名富贵圈外的小商人和手工劳动者也是儒林群丑的明显对照。
牛老爹、卜老爹和鲍文卿等都是忠厚减笃的下层人物。作者借向鼎的口赞鲍文卿说
“而今的人，可谓江河日下。这些中进士、做翰林的，和他说到传道穷经，
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