示众的时候奉上。
每一处牌坊下，是埋葬了无数个活泼泼的生命，还有一个女子数十年的青春。秦始皇时，巴邑有一个名叫清的妇人早年守寡，“用财自卫，不见侵犯，秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台”，这大概是统治阶级最早为贞妇树碑立传的事例了。
秦汉时期，女性伦理之中的贞节观念，并没有被作为一种国家意识形态加以倡导，女性再嫁乃寻常之事。汉、唐两代，社会风气比较开放，公主再嫁的有23人，有的甚至结婚三次。
宋代承袭晚唐五代遗风，加之城市商业经济的发展、最高统治者的纵容优待官吏、推尊文士、奉禄优厚、鼓励享乐，整个社会对物欲的追求犹过于前朝。寇准、晏殊等位至宰相者自不待言，即如张先、宋祁等一般文士，甚或柳永之类落魄文人，也可养妾狎伎、歌酒满前。男人们如此放纵，必然影响到女性的生活、思想，她们也变得非常“开放”。
好在这个时代还算开放的多，真正想立贞节牌坊博取名声的女子并不多。直到南宋随着程朱理学的发展，尤其元明时期，理学日趋兴盛，理学的代表即是程、朱。程、朱所言，皆为金科玉律。不知酿成了多少妇女绝粒、吞金、上吊、跳井等悲剧结局。
清朝是最丧心病狂的，进入清朝以后，贞节的含义变得十分偏狭了，似乎成了一种宗教，非但夫死守节成了天理，未嫁夫死，也要尽节，偶为男子调戏也要寻死。总之，女子的生命紧紧维系在贞节上，稍有变故，就要以死全节。清代的儒道学者们连看见唐人文章里有公主改嫁的话，也不免勃然大怒，“这是什么事!你不为尊者讳，这还了得!”女子如果做几句“闺中望月”、“园里看花”的诗，也要被斥责为“邪念”、“怀春”。
清代《礼部则例》规定：节妇，即“自三十岁以前守至五十岁，或年未五十而身故，其守节已及十年，查系孝义兼全厄穷堪怜者”，及为夫守贞的“未婚贞女”。贞节烈女，包括“遭寇守节致死”，“因强不从致死，及因为调戏羞忿自
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