疆，水更深。不仅有大乾朝廷的漕司衙门、各路世家大族的粮行，据说还有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。
在此地购粮，无异于虎口夺食。
“周掌柜，别来无恙！”
一声带着吴地口音的寒暄打断了周掌柜的思绪。
来人约莫五十岁年纪，身着暗纹锦缎长衫，面皮白净，未语先笑。
正是吴州首屈一指的“丰泰和”米行的东家，沈万才。
此人看似一团和气，实则心思缜密，是江南商界出了名的人物。
“沈东家客气了，是周某冒昧相邀，叨扰了。”
周安平转身，拱手还礼。
双方分宾主落座，香茗奉上，一番看似随意的寒暄。
“听闻周掌柜此番南下，欲大宗采办粮米？”
沈万才吹了吹茶沫，慢悠悠地开口，
“如今这光景，北边不太平，南边也不消停啊。漕运紧张，天时不顺，这米价……唉，一天一个行情。”
周安平点点头：“沈东家所言极是。战事胶着，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去岁水患，今春又旱，民生多艰。敝商会虽在北地，亦深感时局维艰。此次南下，非为囤积居奇，实是为解北地军民燃眉之急，亦是略尽商贾之本分，为朝廷分忧。”
沈万才眼皮微微一抬，笑了起来。
“周掌柜心系北疆，忧国忧民，此等胸怀，着实令沈某敬佩。只是啊……”
他拖长了语调，目光扫过窗外运河上忙碌的漕船。
“这米粮，非同一般货物，乃是维系民生的根本。我丰泰和虽在吴州略有薄名，说到底是小本经营，开门七件事，柴米油盐酱醋茶，哪一样不要周全？阖号上下百十口人等着吃饭，更别说依附我号收粮、运粮的万千农户，他们的身家性命，也都系在这米粮的进出之上。沈某肩上这副担子，不轻啊。”
他顿了顿，端起面前那盏雨前龙井，轻轻吹开浮叶，呷了一口，才继
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