崇祯十年的深秋，北京城已染上寒意，而来自河南的告急文书，更让朝堂上下如坠冰窟。奏报称，流寇“闯王”高迎祥、“八大王”张献忠等部汇合，拥众数十万，打破官军数道防线，已深入河南腹地，连克数县，兵锋直指开封府，其游骑甚至已出现在归德府（商丘）边境。中原震动，漕运命脉及岌岌可危。
朝堂之上，一片混乱。兵部官员疲于调兵遣将，但可用之兵捉襟见肘；户部为筹措粮饷焦头烂额；言官们则纷纷上疏，指责督抚无能，要求严惩败军之将。恐慌与指责弥漫在空气之中，却鲜有人能提出切实可行的应对之策。
在此背景下，朱炎保持了异乎寻常的冷静。他深知，这是危机，也是他一直在等待的机遇——一个能够离开京城政治漩涡，亲临地方执掌实权，真正实践自己“经世致用”、“固本培元”理念的机遇。目标，正是他的家乡，河南。
他没有贸然上疏请缨。首先，他通过猴子的信息网络，获得了比官方文书更详尽、更快速的河南战报和地方情报，对流寇的动向、官军的虚实、地方的恐慌以及自家民壮的状况了如指掌。他知道，赵虎和张承业等人组织的民壮联防体系，在初期的小规模冲突中展现了一定的韧性，但面对数十万流寇主力，无疑是以卵击石，急需强有力的统一指挥和外部支援。
其次，他秘密联络了“明理堂”的核心成员以及徐博士等支持者，分析局势，统一认识。他们一致认为，河南若失，则漕运中断，京师震动，大局将不可收拾。必须派一员干练大臣，统筹河南军政，尤其要倚重和整合各地自保的士绅力量。而朱炎，籍贯河南，熟悉地方，在京以干练务实著称，且在家乡拥有深厚的民意基础和一支初步成型的力量，无疑是合适人选之一。
然而，阻力同样巨大。漕运利益集团及部分与朱炎有隙的官员，绝不会愿意看到他手握一方军政大权。宫中宦官，如王德化之流，也可能因旧怨进献谗言。
朱炎采取了双管齐下的策略。
明线上
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