小股势力，暗中铺路。
同时，他带上了周文柏等数名在守城和战后治理中表现出敏锐头脑与务实精神的“经世斋”士子。这些人将作为他的智囊与未来治理地方的预备班底。
其三，是战略的迷惑与舆论的准备。
他大张旗鼓地宣称要“西进讨逆，收复开封”，并派出小股部队向西进行试探性攻击和侦察，做出积极备战的姿态，以迷惑李自成、罗汝才，掩盖其真实的南下意图。
同时，他以新任总督的身份，向朝廷及湖广各地发出咨文。在文中，他一方面强调商丘战后恢复之艰难，西进需待粮饷兵员补充；另一方面，则痛陈湖广局势之危殆，张献忠流毒之酷烈，表示自己“既蒙圣恩，总督两省，岂容湖广糜烂至此”，故决定“先行南下，稳定荆襄，再图西进”。此举既是对朝廷“进剿”命令的回应，也是为自己南下行动争取法理上的合理解释。
其四，是物资与路线的最后确认。
通过猴子建立的秘密渠道，南下的路线图被反复斟酌。避开流寇主力活动区域，选择一条相对隐蔽且能得到零星补给的路径。王员外则动用了所有商业人脉，在沿途几个关键节点预先安排了粮秣和向导。
一切都在有条不紊地进行。商丘城在赵虎和张承业的坐镇下，如同一个巨大的蜂巢，虽然忙碌，却秩序井然，渐渐恢复着生机与力量。
临行前夜，朱炎独自登上了商丘南门城楼。这是他曾经坐镇指挥、经历生死的地方。月光如水，洒在寂静的城墙上，远处的原野隐没在黑暗中。
南下湖广，前途未卜。那里有凶残狡诈的张献忠，有盘根错节的地方势力，有观望摇摆的官军将领，更有无数在战火中挣扎的黎民百姓。
但他心中并无太多彷徨。从穿越之初的挣扎求生，到如今执掌一方、放眼两省，他走过的每一步都凝聚着心血与谋算。南下，不是为了简单的攻城略地，而是为了寻找一个更广阔的舞台，积蓄更强大的力量，去实践他脑海中那个关于秩序与
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