了民生改善与税粮增收）起了作用，或许是信阳展现出的强大自保能力让巡抚方大人觉得此地乃是抵御流寇南下的有力屏障，后续派来的书办态度和善了许多，核查的重点也重新回到了钱粮赋税、地方治安等常规事务上。对于军备，只是例行公事地问了几句，在得到“皆为保境安民，绝无二心”的保证后，便不再深究。一道来自巡抚衙门的嘉奖令随后抵达，表彰信阳州“政通人和，剿匪有力”。
而最让朱炎期待的，来自海上的回应，也终于随着陈永禄船队的再次抵达而传来。
这一次，陈永禄不仅带来了更多的南洋稻种、几箱关于冶金和基础化学的泰西书籍，还带来了郑森父亲，郑芝龙的口信。
陈永禄在州衙后堂，当着朱炎和郑森的面，转述道：“芝龙公言道，信阳朱大人乃人中龙凤，治理地方、整军经武，皆有不凡之处。犬子明俨能得大人收留指点，是其福分。至于大人所提‘海外物料’及‘通商互利’之事，芝龙公极有兴趣。他已命人备下一批倭国精炼的硫磺、硝石，以及吕宋带来的上等铜料，不日便可由可靠船队运抵福建沿海。芝龙公希望，能以这批物料，换取信阳新式火铳五十支，以及……后续合作打造此类火铳的可能。”
这个回应，比朱炎预想的还要积极和深入。郑芝龙不仅同意贸易，更是直接点明了核心——他想要的不只是成品，更是技术合作的可能。
郑森站在一旁，心情复杂。父亲的反应速度和对技术的渴求程度，显示了他敏锐的嗅觉和庞大的野心。这既在预料之中，也让他感到一丝不安，不知这条合作之路最终会通向何方。
朱炎沉吟片刻，看向郑森：“明俨先生，令尊果然是快人快语。你以为此事如何？”
郑森深吸一口气，拱手道：“家父确有诚意。硫磺、硝石、铜料，皆是打造火器之急所。以此换取成品火铳，乃至探讨合作，于我信阳而言，短期内可解原料之忧，长远看或可借郑家之力，开拓海上局面。然……技术外流，不可不防。初期合作
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