然出现，信阳无法再完全隐藏于迷雾之中。但朱炎并不惊慌，反而将此视为一次考验和机遇。他将以更加缜密的防御、更加灵活的策略，以及开始布局的海外棋子，来应对这些来自各方的窥探。信阳这艘船，在驶向惊涛骇浪之前，必须先学会在暗礁与潜流中穿行。
第二百一十八章棋局渐开
信阳应对各方窥探的策略，如同在棋盘上落下了几颗关键的棋子，很快便激起了不同方向的涟漪。
首先传来回音的是左良玉方面。猴子安插在驿站的眼线回报，那几名疑似左良玉麾下的探子在信阳盘桓数日后，终于启程离开。在他们离开后不久，信阳安插在襄阳的眼线便传回消息，左良玉军中对信阳的议论多了起来，焦点集中在“南洋珍稀物料”和“火器虽利，然打造不易”上。显然，猴子刻意“泄露”的消息起到了作用。
数日后，一支打着襄阳某家商号旗号的小型车队抵达信阳，为首的管事指名道姓要求拜见周文柏。在一番看似寻常的贸易洽谈后，那管事压低声音，透露了真实来意：“我家将军（指左良玉）久闻信阳军械精良，尤其火铳犀利。将军麾下儿郎亦需利器御敌，不知贵处可否割爱一批？价格……好商量。此外，将军听闻贵处需北地战马，或可以此相易。”
周文柏按照朱炎事先的吩咐，并未立刻答应，而是面露难色：“贵使想必也有所耳闻，我信阳火器，打造极其不易，核心之物皆赖南洋输入，产量有限，自用尚且捉襟见肘……此事关系重大，需禀明朱大人定夺。”
这番既展示了实力（对方主动求购），又表明了困难（产能有限，依赖外料）的回应，被周文柏拿捏得恰到好处。既吊住了左良玉的胃口，避免了被其视为可以轻易拿捏的软柿子，又为后续可能的交易（哪怕是少量、次等的军械）留下了活扣，更重要的是，将一部分压力导向了虚无缥缈的“南洋”。
几乎与此同时，湖广巡抚衙门那边的风向也发生了微妙变化。或许是信阳主动呈送的“政绩报告”（重点突出
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