信阳在“非常时期”状态下高速运转了数月，各项事业突飞猛进。然而，历史的巨轮终究碾过了那个关键的节点，一个注定将载入史册的消息，如同燎原的野火，以无可阻挡之势，瞬间传遍了天下的每一个角落，也彻底点燃了早已堆积如山的干柴。
这一日，信阳州衙如同往常一般忙碌而有序。朱炎正与周文柏、李文博商议新一轮乡兵轮训的细节，猴子甚至来不及通报，便手持一份插着三根染血雉羽、代表最高紧急级别的信报，脸色煞白地冲了进来。
“大人！北京……北京八百里加急！陛下……陛下驾崩了！”猴子的声音带着一丝无法抑制的颤抖，将那份沉重的信报呈上。
刹那间，整个签押房内的时间仿佛凝固了。周文柏手中的毛笔“啪”地一声掉落在案牍上，溅起一片墨渍。李文博猛地站起身，脸上写满了难以置信。就连一向沉稳的朱炎，在接过那份仿佛重若千钧的信报时，指尖也微微一顿。
信报由南京留守朝廷和湖广巡抚衙门几乎同时转发而来，内容简洁却如同惊雷：崇祯皇帝朱由检，因忧劳成疾，药石罔效，已于数日前在紫禁城驾崩，遗诏命皇太子朱慈烺继位，然太子年幼，由内阁及司礼监辅政。消息确认，天下举哀。
皇帝，真的死了。那个虽然多疑、急躁，却始终勉力支撑着这个庞大帝国，如同阴影般笼罩在朱炎和信阳头顶的年轻君主，就这样骤然离世。大明王朝的天，在这一刻，塌了。
短暂的死寂之后，是难以言喻的复杂情绪。有对一位勤政却悲剧的皇帝的些许惋惜，有对国丧的礼节性哀恸，但更多的，是一种“终于来了”的释然，以及随之而来的、对未来的巨大不确定性和紧迫感。
朱炎缓缓将信报放在桌上，深吸了一口气，强迫自己从最初的冲击中冷静下来。他知道，从这一刻起，一切都将不同。旧有的秩序、法统、约束，都已随着崇祯的驾崩而烟消云散。一个全新的、更加混乱和血腥的时代，正式拉开了帷幕。
“文柏，
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