信阳城，望江楼。
这座临河而建的三层酒楼，今日被包了下来，不再接待外客。楼下有精悍的便衣亲卫把守，楼上雅间内，济济一堂。受邀前来的，皆是信阳境内有头有脸的乡绅耆老、大商号的东主。他们衣着光鲜，彼此寒暄，但眉宇间或多或少都带着一丝不易察觉的疑虑和审慎。
今日，是信阳总督朱炎亲自召集的“劝募会”，目的，众人心知肚明——那新鲜出炉的“信阳战时债券”。
朱炎并未让他们久等，准时出现在雅间主位。他今日未着官服，只是一身靛青色的直缀，更显清瘦，但目光扫过全场，那份久居上位的沉稳与隐隐的威势，让原本有些嘈杂的室内瞬间安静下来。
“诸位乡贤，今日朱某冒昧相邀，诸位能拨冗前来，朱某先行谢过。”朱炎开门见山，声音平和却清晰地传入每个人耳中，“如今时局，不必朱某赘言。北虏肆虐，社稷危殆，我信阳高举义旗，非为一家一姓之私利，实为保境安民，存续我华夏衣冠。”
他略一停顿，环视众人：“然，养兵、造械、赈济、援应四方义士，无一不需钱粮。府库岁入有常，而开销日增，长此以往，难以为继。故，官府拟行此‘战时债券’，非为盘剥，实为汇聚众力，共渡时艰。”
周文柏适时上前，将债券的细则向众人做了简明扼要的说明：分不同面额，约定一年、三年期，以未来盐引、茶引及信阳官营工坊部分利润为保证，利息高于市面通行借贷，并可享其家族子弟在经世学堂及未来工坊、商行中的优先权。
细则公布，下面响起一阵低低的议论声。利息确实动人，那优先权更是触及了许多人家最关心的子弟前程。但疑虑仍在。
一位须发皆白的老乡绅颤巍巍起身，拱手道：“督师大人为国为民，老朽感佩。只是……非是老朽等多疑，这债券……若，若万一……信阳有失，我等……”
这话问得直接，也问出了在场大多数人的心声。所有目光都聚焦在朱炎身上。
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