姚则远靴底的泥还没干透，宫门外的青石砖上还留着他踩过的浅痕。刚踏入宫门，太监便提着宫灯匆匆迎上来，昏黄的光晕在青石板上晃出油渍似的黄斑，将他的影子拉得忽长忽短。景和帝没在恢宏的正殿召见，而是在偏厅等候。厅内檀香袅袅，却压不住那股从东南沿海飘来的铁锈味，那是战报上浸透的血与火的气息。
“爱卿看过了？”景和帝指尖无意识地敲着桌案上泉州陷落的急报，纸角沾着干涸的墨渍，像凝结的血痂。他的声音带着难以掩饰的疲惫，连日来的战事早已耗尽了帝王的从容。
姚则远躬身行礼，目光掠过案上那叠厚厚的战报，字字句句都透着东南水师的惨败与百姓的苦难：“臣一路南下，所见皆是触目惊心。水师战船朽如腐木，船板上的裂缝能塞进手指，帆布补丁摞着补丁，遇风便颤；士卒们面黄肌瘦，半数人染着烟瘾，别说端起火铳，连站都站不稳。蓝夷炮舰就卡在咱们射程外肆意轰击，我军追不上、退不得，只能被动挨打，活脱脱成了对方的靶子。”
烛火噼啪炸了个灯花，火星溅在案上，映得景和帝眼底的红血丝愈发清晰。他喉结滚动，带着一丝不甘与困惑：“章穆倒台前，还向朕拍着胸脯保证，现有军制足以御敌，烟税充盈，水师战力无忧。”
“陛下可曾亲耳听过蓝夷火炮的声响？”姚则远突然抬头，目光锐利如刀，“那火炮三百丈外便能破城裂墙，声如霹雳，震得人耳膜生疼。而我军的火炮，最远射程不过二百丈，且十有三四会炸膛，伤的都是自己人。这哪里是打仗，分明是让将士们去送死！”
他解下腰间的象牙算盘，指尖拨动算珠，噼啪作响间，一组组触目惊心的数字脱口而出：“臣查得，水师旧将六成染着烟瘾，三成年过五旬，拉弓都费劲，更别提操炮作战；战船航速不及蓝夷半数，火炮射程差了百丈有余；更可笑的是，吏部的拔擢章程层层核验，等一个将领正式上任，蓝夷早已攻占三城。如此积弊，如何能打胜仗？”
景和帝被这番话噎得
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