锋一转，神色略显凝重，“近日河北边报，辽军开春以来活动频繁，小规模冲突较往年同期增加。朝廷已命各路边军加强戒备。圣上之意，今科取士，当适当向熟悉边务、有经世之才者倾斜。诸位阅卷时，可多加留意。”
此言一出，气氛更加肃然。边事吃紧，直接影响科举取士的取向，这在往年并不多见。
散会后，赵机与陈恪并肩走回衡鉴堂。陈恪低笑道：“赵兄，这下你那几份卷子，怕是要成香饽饽了。圣上金口一开，徐学士他们也不好再多说什么。”
赵机却无喜色，反而眉头微蹙：“陈员外，依您看，河北局势……当真如此紧张？”
陈恪收敛笑意，看了看左右，声音压得更低：“我在兵部，看到的消息比外间多些。去岁辽境雪灾，牛羊冻毙甚多。今春青黄不接，辽主虽竭力调拨，但诸部怨言已起。按辽人惯例，内部有压力时，往往通过对外掠夺转移矛盾。今春的袭扰，怕只是个开始。”
赵机想起自己数据分析中显示的粮储异常和袭扰频率上升，与陈恪所言完全印证。一股紧迫感油然而生。
“朝廷有何应对？”
“还能如何？增兵、备粮、严边禁。”陈恪叹道，“但国库不丰，禁军新败之余士气待振，各地厢军战力堪忧……难啊。所以圣上和吴直学士他们，才急着想从科举中选些能用之才，更急着推动你那套联防新制试行。只是阻力重重，缓不济急。”
二人回到衡鉴堂，继续埋首卷海。但赵机的心绪已难以完全平静。他一边阅卷，一边不由自主地思考：若辽军今春真有大动作，朝廷现有边防体系能支撑多久？曹珝在涿州那边压力如何？苏若芷的联保会，能否在可能的动荡中存活甚至发挥作用？
又过了两日，阅卷过半。赵机荐上的“上”等卷已有三十余份，其中八份被他特别标记，附上长评。这些卷子的作者，有的精于地理，有的熟稔财政，有的洞察人心，虽视角各异，但都展现出超越时代的洞察力与务实精神。
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