牛庄的雪尚未化尽，赵家烧锅的酒香已经飘出了几十里地。可这清冽如刀的烈酒，在换回真金白银的同时，也把方圆百里的蝇营狗友、官差衙役全都招了过来。
原本清静的酒坊院子，如今成了衙门口的“提款机”。今儿是汛口查私盐，明儿是县里补库银，甚至连八旗步军校的人也来蹭秋风。赵大龙虽然顶着旗人身份，可在这权力的磨盘里，这身份有时竟成了累赘。
“二爷，咱这酒挣的是辛苦钱，可落到兜里的，还没打发那些鬼的多。”赵家的大管事苦着脸翻着账本，“这月光是‘车马规费’就填进去一百多两。”
更让赵大龙挠头的是，为了多种大豆、快出烈酒，杜三豹从关内招募了大批山东河北的汉子。这些汉子大多是逃荒出来的亡命徒，或是家里穷得掉渣的精壮男。赵大龙豪爽，开出的工钱比别家旗庄高出三成，吃得更是扎实。这群汉子有力气、有余钱，喝了自家产的烈酒，火气便大得压不住。
前天夜里，几个长工在牛庄胡同里的窑子里惹出了大祸。
那窑子叫“醉春楼”，是牛庄最红火的烟花之地。门脸虽不阔气，却收拾得灯火通明，红纱灯笼一串串挂在檐下，风一吹就晃出暧昧的影子。楼里脂粉香混着廉价的酒气，琴声靡靡，姑娘们的笑声像钩子一样往人心里钻。楼下是散座，喝酒听曲；楼上雅间，帘子一拉，便是另一番天地。那些从关内来的汉子，平日里累得像牛，攒了工钱，最爱的就是往这儿钻，花几个铜板买一夜温柔乡。
那天晚上，几个赵家长工喝得兴起，点了楼里最红的姑娘“小桃红”。小桃红生得一张瓜子脸，腰肢软得像柳枝，嗓子甜得能把人骨头唱酥。她坐在头一个叫老王的汉子腿上，喂他喝酒，娇声软语地哄着。旁边几个兄弟也各自搂着姑娘，花酒花钱，笑闹成一团。
杜三豹那天也来了。他平日里最稳重，可这几日为官差的事憋了一肚子火，也想借酒浇愁。他要了间僻静的雅间，点了楼里一个叫“翠儿”的姑娘。翠儿不过十七八岁
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