触怒了杨佺期兄弟，杨佺期更以支援后秦围攻的洛阳为名起兵，但皆被殷仲堪阻止。当年荆州有大水，殷仲堪开仓赈济灾民，桓玄就乘此机会起兵，亦以救援洛阳为名。
当时桓玄写信给殷仲堪，称他要消灭杨佺期，并命殷仲堪收杀杨广，否则会进攻江陵。
桓玄袭取殷仲堪在巴陵的积粮，又向路经夏口的梁州刺史郭铨假称收到朝廷下令命郭铨为自己前锋以讨杨佺期，故此授江夏兵予他，命他督诸军前进。
当时桓玄密报桓伟作为内应，但桓伟遑恐，更向殷仲堪自首，于是被殷仲堪掳为人质，并命其写信给桓玄，在信中苦劝桓玄罢兵，不过桓玄不为所动，自度桓伟必因殷仲堪优柔寡断、常虑儿子的性格而无危险。
殷仲堪心急如焚，深知时局紧迫，不容片刻耽搁，于是毅然决定派遣殷遹统率七千精壮水军，浩浩荡荡驶向西江口，意图以水路之利，给桓玄来个措手不及。那七千水军战船连绵，旌旗蔽日，声势浩大，仿佛能将西江口的波涛都一并吞噬。
然而，桓玄岂是等闲之辈，他早已料到殷仲堪会有此一招，便派遣郭铨与苻宏两位大将，率兵迎击。两军在江面上相遇，战鼓雷动，箭矢如雨，水面瞬间被鲜血染红。
郭铨与苻宏指挥若定，战术精妙，殷遹虽勇猛，却终因寡不敌众，败下阵来，七千水军几乎全军覆没，西江口一战，桓玄大获全胜。
殷仲堪得知败讯，脸色铁青，却仍不甘心就此认输。他咬紧牙关，再次调兵遣将，这次派出的是杨广与殷道护，两人各领兵马，分别从水路和陆路进发，意图对桓玄形成夹击之势。
桓玄却似乎早已洞悉一切，他冷静地布局，在杨口设下埋伏，等待杨广与殷道护的自投罗网。
战斗再次爆发，这一次，桓玄的军队如同猛虎下山，势不可挡。杨广与殷道护虽奋力抵抗，却仍无法挽回败局。桓玄的军队如潮水般涌来，将他们彻底淹没。
桓玄乘胜追击，直逼至离江陵仅二十里的零口，整个江陵
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