陈氏族长陈珪（历史上曾助吕布，此时在彭城）道：“使君仁德。只是……老朽听闻，常山重寒门而轻士族，工坊匠人可入仕，佃户之子可入学。长此以往，礼法何存？”
法正接口：“陈公，常山重才德，不论出身。若士族子弟有才，自当重用；若寒门子弟有德，为何不能出头？至于礼法——让百姓有饭吃、有衣穿、孩童有书读，不就是最大的礼法？”
这话让一些年轻士族子弟点头，但老辈仍皱眉。
宴至中途，忽然有军士急报：“使君！城外发现曹军游骑，约千余人，似要攻城！”
众族长色变。刘备却从容起身：“诸位稍安，备去去就回。”
他率田豫出府，却不上城，而是直奔曹氏宅邸。曹宏大惊：“使君这是……”
“曹公勿惊。”刘备朗声道，“刚得密报，有奸细欲在曹公府中纵火，嫁祸常山军。备特来保护！”
曹宏愕然。果然，在曹府后院柴房，太平卫擒获三名黑衣人，身边有火油、曹军令牌。更令人震惊的是，从其中一人身上搜出一封密信——竟是曹操写给曹宏的，许以“彭城太守”，但末尾有句：“若事不成，焚宅灭口”。
这信自然是伪造的，但足以乱真。
曹宏老脸煞白，跪地颤声道：“使君明鉴！老朽绝无二心！此必是曹操离间之计！”
刘备扶起他：“备信曹公。但此事提醒我们——曹操手段毒辣，为达目的，连自家族人也可牺牲。诸位，”他环视跟来的士族们，“今日曹操可伪造密信害曹公，明日就可害陈公、害张公。我们若不团结，终将被他各个击破。”
陈珪长叹：“使君以德报怨，老朽佩服。从今往后，陈氏愿听使君调遣。”
其他士族纷纷表态。
一场潜在的叛乱，消弭于无形。
但刘备知道，这只是开始。曹操的阴谋如毒藤，已悄悄缠绕在抗曹联盟的根基上。
八月朔，江东消息传回。
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