孙权在孙策面前力保常山，周瑜也认为刺杀是曹操之计。孙策伤势渐愈，怒气稍平，但要求常山“给出更有力的证明”。
而所谓的证明，很快来了。
八月初五，下邳城破——但破城的不是江东军，而是曹军援兵。曹操亲率大军五万，突然南下，与守军里应外合，大破陆逊所部。孙权水军被迫退回广陵。
同时，夏侯渊从青州出击，夺回琅琊，诸葛亮佯攻部队损失千余人，退守莒县。
东西两线告急，彭城瞬间成了孤城。
“曹操这是要围点打援。”法正看着战报，声音沉重，“他算准了江东与常山已有嫌隙，难以全力相救。此时猛攻下邳、琅琊，就是要逼我们分兵，然后……聚歼彭城。”
刘备站在城头，望着南方烟尘。
他知道，最艰难的时刻，到了。
但当他回头，看到城中百姓自发组织起来，往城头运送石块、滚木；看到士族们打开私仓，献出存粮；看到那些降卒如今穿着常山军服，与老兵并肩值守……
他心中忽然涌起一股力量。
“孝直，”刘备轻声道，“告诉主公，也告诉陛下——彭城在，刘备在。城亡，备亦不独生。”
法正深深一揖。
秋风起，战云再聚。
而抗曹联盟的裂痕，在战火中时隐时现。
天下棋局，走到了最凶险的中盘。