是在天津小站编练新军的实权人物，虽官阶未至极品，却是各方都不敢小觑的新兴力量。他此时来访，是何用意？
尽管心存疑虑，但礼数不能缺。吴保初回了帖子，约定次日下午在府中相见。
袁世凯来时，并未穿官服，只着一身藏青缎面的便袍，外罩玄狐斗篷，身材不高，微胖，步伐稳健，一双眼睛十分有神，见人时总在不停转动，未语先带三分笑意，拱手道：“世叔！久违了！早就该来拜望，只是营务冗杂，一直不得闲暇，世叔恕罪！”
吴保初还礼，口称“慰亭（袁世凯字）兄”，将他让进客厅。寒暄间，袁世凯谈笑风生，回忆当年在庆军受吴长庆教诲的旧事，言辞恳切，态度恭谨。吴保初起初的戒备，渐渐被这番“念旧”之情消融了几分。
然而，话题不知不觉转向了时局。
“甲午之败，实在令人扼腕。”袁世凯收敛了笑容，叹道，“我辈军人，更是羞愧无地。然败因复杂，非一二将领之责。日本举国维新，上下一心。我朝……”他摇摇头，“积重难返啊。”
吴保初听他似有同感，不由接口：“慰亭兄所言极是。不变法，无以为继。”
袁世凯端起茶盏，吹了吹浮沫，意味深长地看了吴保初一眼，“世叔高见。如今京中，倡言变法者日众，尤其是康南海（康有为）先生及其高足，风头正健。世叔与他们，想必有往来？”
吴保初心头一凛。他参与松筠庵茶会之事，极为隐秘，袁世凯如何得知？是文廷式那边走漏风声，还是此人耳目竟如此灵通？他面上不动声色：“略有耳闻。康先生学问深邃，令人钦佩。”
“学问是好的。”袁世凯放下茶盏，语气依然平和，却多了一丝难以察觉的告诫意味，“只是……世叔，有些话，本不当由我这个武夫来说。但念及老军帅（指吴长庆）的恩情，不得不冒昧一言：变法救国，其心可嘉。然行事过激，则易惹祸端。京中水深，各方势力盘根错节。世叔新晋京华，又有爵位在身，不知有多少双眼睛
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